En image d’entête (clic pour agarndir), à partir d’un récent tweet de la NASA, le dernier selfie de l’astromobile Curiosity en pleine tempête de sable sur Mars.

Alors que le Guru avait la tête dans les cartons (pour son déménagement) l’astromobile Opportunity, actuellement sur Mars, avait ses rouages et autres panneaux solaires envahit par le sable… Une tempête de poussière géante rugit sur un quart de la surface de Mars, et l’Opportunity de la NASA risque de disparaître.

Lors d’une téléconférence, les ingénieurs de la NASA ont annoncé que le contrôle de la mission au Jet Propulsion Laboratory (JPL) à Pasadena, en Californie, a perdu le contact avec la sonde sans pilote, car la tempête empêche les panneaux solaires de l’engin de charger ses batteries.

L’astromobile Opportunity en selfie, déjà bien ensablée en 2013. (NASA/ JPL)

L’astromobile Opportunity a (eu) une remarquable carrière puisque sa mission originale de 90 jours s’est étendue sur 15 ans, mais il se peut qu’elle n’ait pas résisté à cette tempête de poussière. Elle, la tempête, a été détectée pour la première fois par la sonde spatiale Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) le 30 mai et elle s’est étendue sur 35 millions de km². Elle est si sévère à l’emplacement de Perseverance Valley que les panneaux solaires d’Opportunity ne peuvent plus fournir suffisamment d’énergie pour continuer à fonctionner.

Selon un porte-parole de la NASA, la tempête de poussière est d’une sévérité sans précédent et elle a essentiellement fait tomber la région dans le noir complet, même à midi. Les panneaux solaires d’Opportunity, qui produisent normalement 645 watts/heure d’électricité, sont tombés en dessous des 22 watts/heure.

Cette série d’images (clic pour agrandir) montre des vues simulées d’un ciel martien obscurci qui efface le Soleil du point de vue d’Opportunity. (NASA/ JPL-Caltech/ TAMU)

Lorsque la tempête a commencé, le centre de contrôle de mission a ordonné à l’astromobile de passer en mode “faible puissance” dans lequel il concentre l’énergie à la recharge des batteries et à la liaison radio. Les batteries sont nécessaires pour assurer le fonctionnement des systèmes et pour faire fonctionner les appareils de chauffage qui empêchent l’explorateur robotique de geler pendant les nuits martiennes, ce dont il ne se remettrait pas. En mode basse consommation, Opportunity a dormi, s’est réveillée le matin, a établi le contact avec la Terre par l’intermédiaire de l’un des orbiteurs de Mars, puis s’est rendormie.

Ce GIF montre l’expansion de l’énorme tempête de poussière sur Mars en mai-juin 2018, telle que l’a observé la sonde MRO de la NASA, avec l’emplacement du Curiosity et de l’Opportunity. (NASA/ JPL-Caltech/ MSSSSS)

Les ingénieurs de la NASA ont pu entrer en contact avec Opportunity dimanche, mais la liaison radio est maintenant totalement perdue. L’agence spatiale indique que l’astromobile est maintenant en mode défaut, où tous les systèmes sont arrêtés, à l’exception de l’horloge de mission, qui réveillera la sonde périodiquement pour vérifier les niveaux de puissance. Si ces valeurs sont trop basses, les systèmes s’arrêtent à nouveau. Si les niveaux de puissance générés restent en dessous de 22 Watt/heure, même l’horloge tombe en panne et l’astromobile devra compter sur la réinitialisation des minuteries internes pour se réveiller.

Même si la tempête s’apaise, il faudra plusieurs jours pour que les batteries se rechargent suffisamment pour qu’Opportunity revienne à la vie. Malheureusement, la tempête prend de l’ampleur et pourrait engloutir Mars. La seule bonne nouvelle, c’est que c’est le début de l’été dans la région, que la poussière agit comme isolant et que la tempête réchauffe l’air, de sorte que le rover est maintenu à une température supérieure à son niveau de défaillance. Cependant, si la tempête continue très longtemps ou s’il y a trop de poussière à se dépose sur les panneaux solaires, cela pourrait signifier la fin d’Opportunity.

Quant à l’astromobile Curiosity, comme vous pouvez le voir en image d’entête via un récent tweet : “tout marche bien navette”, elle continue même ses activités, tout en restant vigilante.

Sur le site de la NASA : Opportunity Hunkers Down During Dust Storm.