Ces fourmis soignent et sauvent au cas par cas leurs camarades blessées sur le champ de bataille

Dans une récente étude, des scientifiques ont observé des fourmis soignant leurs camarades blessées, sauvant celles qui peuvent encore l’être et délaissant les plus atteintes, ce qui pourrait être le premier exemple scientifiquement documenté (mis à part l’humain) de tels soins médicaux dans le règne animal.

La fourmi africaine Megaponera analis se spécialise dans la chasse aux termites. Une fois que les éclaireuses de cette espèce de fourmis ont trouvé des sites hébergeant des termites, elles y conduisent des colonnes de 200 à 600 combattantes pour capturer et tuer les termites.

Selon l’auteur principal de l’étude, Erik Frank, spécialiste du comportement et écologiste à l’université Julius Maximilian de Würzburg en Allemagne :

La colonie n’a que 10 à 20 éclaireuses qui recherchent de la nourriture et elles prennent toutes les décisions importantes concernant l’endroit où se nourrir et la taille de l’armée qui sort. Ainsi, 1% de la colonie est responsable du succès des 99% restants.

Ces raids sont dangereux pour les envahisseurs, les soldats termites mordent souvent les membres des fourmis. Après l’une de ces batailles, Frank a découvert que certaines fourmis transportaient des congénères blessés vers la fourmilière. Celles qui ont perdu leurs extrémités pendant la bataille représentent environ 5% de leurs colonies, mais elles peuvent courir aussi vite que les fourmis en bonne santé, ce qui suggère que le sauvetage des fourmis blessées profite à leurs colonies.

Pour savoir ce qui est arrivé aux fourmis blessées après leur retour à la fourmilière, Frank et ses collègues ont enquêté sur 16 colonies de fourmis dans les savanes boisées du parc national de Comoé en Côte d’Ivoire. Ils ont également réalisé leurs expériences sur 6 colonies qui ont été excavées et emmenées dans leur laboratoire.

Les scientifiques ont découvert qu’à l’intérieur des nids, des fourmis mutilées recevaient de l’aide de camarades qui nettoyaient leurs plaies ouvertes avec leurs pièces buccales.

Une fourmi Matabélé soigne une camarade blessée dont les membres ont été mordus lors d’une bagarre avec des soldats de termites. (Erik T. Frank)

Selon Erik Frank :

C’est la première fois que ce type de comportement est décrit chez des insectes, en traitant la blessure d’un autre individu. A ma connaissance, il n’y a pas non plus d’exemples appropriés de ce type de comportement dans le règne animal en général. Il y a quelques observations anecdotiques du traitement des plaies chez les primates, mère et enfant, mais pas de véritables études scientifiques à les avoir examinés en profondeur.

Ce toilettage a probablement éliminé la saleté des blessures et des substances antimicrobiennes pourraient être également appliquées sur les plaies. Il a également réduit de 70% la mortalité des fourmis traitées. Sans ce toilettage, la mortalité a augmenté jusqu’à 80 % dans les 24 heures, probablement en raison des infections, selon les chercheurs.

Frank et ses collègues ont également constaté que les fourmis effectuaient une sorte de sélection. Afin de demander de l’aide, les fourmis légèrement blessées se comportaient de manière à montrer qu’elles étaient touchées près des compagnons de nidification, se déplaçant plus lentement et trébuchant quand elles étaient près d’autres fourmis et se déplaçant plus rapidement lorsqu’elles étaient seules et se laissant porter par d’autres. D’autre part, les fourmis gravement blessées, qui ont perdu 5 membres ou plus, n’ont pas attiré l’attention sur elles et elles ne coopéraient pas lors des tentatives de sauvetage, elles n’ont donc pas été sauvées ou soignées.

Ces résultats suggèrent que ces fourmis se livrent à un comportement de triage primitif qui aide les fourmis légèrement blessées à se faire soigner alors que celles gravement blessées sont laissées de côté.

Selon Frank :

Chez les humains, dans les cas où un système de triage est nécessaire, c’est-à-dire trop de blessés en raison d’une catastrophe, la décision de qui sera prise en charge est prise par le médecin, un système régulé de haut en bas. Chez ces fourmis, c’est exactement le contraire.

Je suis toujours étonné et impressionné par les complexités comportementales que les sociétés sont capables de montrer sans aucun type d’organisation centrale ou de conscience. La fourmi individuelle ne sait pas pourquoi elle soigne les blessés (pour prévenir une infection), ou pourquoi la fourmi gravement blessée n’appelle pas à l’aide (parce qu’elle ne serait pas utile à l’avenir). Elles le font simplement parce qu’elles suivent des règles très simples, que ce soit des indices chimiques ou autres, et parce que l’évolution a choisi ces comportements puisqu’ils ont augmenté la condition physique globale. C’est ce qui m’étonne le plus : jusqu’où l’évolution peut mener à des comportements très spécialisés et sophistiqués.

Des recherches plus poussées sur cette espèce et d’autres pourraient aider à révéler l’évolution de ce comportement de sauvetage et, plus généralement, le comportement des insectes sociaux. Les chercheurs doivent également étudier le comportement de «léchage» pour mieux comprendre son rôle et sa fonction (aide-t-il à guérir ou prévenir d’autres infections ?). Ils souhaiteraient également déterminer comment les fourmis arrivent si bien à localiser leurs camarades blessées.

Les scientifiques ont détaillé leurs résultats dans The Proceedings of the Royal Society B. : Wound treatment and selective help in a termite-hunting ant.