Nos déchets plastiques transmettent des maladies aux coraux

Le changement climatique contribue déjà au problème du blanchissement en masse des coraux et des chercheurs ont maintenant découvert que les montagnes de plastique dans nos océans pourraient leur transmettre des maladies.

Image d’entête : des débris plastiques flottant au-dessus des coraux. (Kathryn Berry)

Leur étude révèle que 89 % des coraux étudiés étaient en contact avec du plastique et contaminés par des maladies. En revanche, seulement 4% des coraux sans plastique empêtrés dans les coraux présentaient des signes de maladie. Cette étude est le premier lien clair entre la santé des coraux et leur interaction croissante avec les déchets plastiques.

Joleah B. Lamb, coauteure de l’étude et chercheuse à l’université Cornell (États-Unis), a découvert que les déchets plastiques hébergent des bactéries qui peuvent infecter le corail en s’infiltrant dans la peau supérieure des récifs et en transmettant des maladies. De plus, le plastique affaiblit les niveaux d’oxygène et de lumière pour le corail, engendrant des environnements idéaux pour la propagation des bactéries.

L’équipe de chercheurs, basée aux États-Unis, en Australie, en Indonésie, au Myanmar et au Canada, a étudié 159 récifs dans l’Asie-Pacifique, estimant que 11,1 milliards de morceaux de plastique sont actuellement empêtrés dans les récifs de la région. Les chercheurs prévoient que ce nombre augmentera de 40% d’ici 2025.

Selon Lamb :

Des récifs coralliens sains sont essentiels à la biodiversité marine, car ils constituent une barrière pour les vagues et empêchent l’érosion du littoral dans l’océan. Certains coraux, avec des branches complexes, sont 8 fois plus susceptibles d’être empêtrés dans le plastique en raison de leur forme. Ces coraux sont particulièrement importants pour les petits poissons qui dépendent d’eux pour survivre.

L’équipe a examiné les maladies les plus fréquentes chez les coraux et ils ont constaté que les maladies, comme le blanchissement des coraux, augmentaient de 17% si le récif était en contact avec du plastique. La maladie, qui crée une bande blanche autour du corail sain, est causée par des bactéries du genre Vibrio.

Selon Lamb :

Ces bactéries sont communes dans le milieu marin, mais dans certaines conditions, elles peuvent causer des maladies chez les coraux. D’autres études ont montré qu’il y a beaucoup de plis et de pores dans lesquels les bactéries peuvent coloniser les déchets plastiques et s’y accrocher.

Le plastique qui se prend dans le corail peut propager ces bactéries lorsqu’il atteint les récifs. La maladie de la bande noire est également associée à la présence de plastique. C’est une bande mate, formée de bactéries et d’autres micro-organismes, qui érodent le tissu du corail. Cela a tendance à se produire dans une eau peut éclairer et à des niveaux d’oxygène faibles.

Cela signifie que lorsque le plastique se pose sur le corail, des “micro-environnements” se forment autour du plastique où les micro-organismes et les bactéries peuvent se multiplier et profiter de la faible luminosité et de l’environnement pauvre en oxygène.

Cela met également l’accent sur le corail, car il n’a plus accès à la lumière et ne peut donc pas accéder à ses ressources énergétiques.

Apparemment, la quantité de plastique est la plus grande en Indonésie et la plus faible en Australie.

À partir de l’étude, niveaux estimés de la présence de plastique sur les récifs de corail. (Joleah B. Lamb et coll./ Science)

Cela confirme de précédentes études qui ont montré que les pays à faible revenu comme l’Indonésie ne disposent pas des installations adéquates pour réussir à réduire leurs déchets plastiques, ainsi, selon Lamb :

Cela montre que si nous pouvons commencer à appliquer et réduire la quantité de plastique qui pénètre dans l’océan, comme l’Australie le fait, alors nous devrions être en mesure de voir une réduction sur le récif et le niveau de mortalité due aux maladies.

L’étude publiée dans la revue Science : Plastic waste associated with disease on coral reefs et présentée par la responsable de l’étude, Joleah Lamb dans The conversation : 11 billion pieces of plastic bring disease threat to coral reefs.