Monsieur Darwin, nous avons enfin trouvé une famille à cette étrange créature
Votre Guru fut absent en fin de semaine dernière, il tente de rattraper son retard…
Qu’obtenez-vous lorsque vous croisez un éléphant, un lama, un chameau et un rhinocéros ? Si vous n’en avez aucune idée et bien sachez que Charles Darwin fut tout aussi perplexe lorsqu’il est tombé sur les os fossilisés d’une telle créature en 1834. Connu sous le nom de Macrauchenia patachonica, on ne connaissait pas ses liens de parenté avec les animaux modernes, mais une nouvelle étude de son ADN a finalement réussi à l’insérer dans son arbre généalogique.
Le Macrauchenia a d’abord été découvert par Darwin lors d’un voyage de recherche en Argentine. La forme générale du corps est celle d’un chameau, mais il a les sabots d’un rhinocéros, un long cou comme un lama et le plus frappant, une petite trompe d’éléphant. Cette créature vivait vraisemblablement en Amérique du Sud avant de s’éteindre il y a environ 10 000 ans et, avec une telle morphologie, il était difficile de préciser exactement quel héritage il avait laissé derrière lui.
(I, Kobrina Olg/ Wikimedia)
Pour résoudre le problème, des chercheurs de l’université de Potsdam en Allemagne et du Musée américain d’histoire naturelle ont étudié un échantillon de son ADN mitochondrial, extrait d’un fossile de 11 000 ans.
Le premier problème avec cette technique est le fait que l’ADN tend à se dégrader avec le temps, donc il y avait quelques trous dans la séquence. Normalement, ils sont corrigés en comparant le génome à celui des plus proches parents vivants de la créature. Mais c’est là que survient le deuxième problème : le Macrauchenia représente une impasse évolutive, n’ayant pas de descendants modernes. Ainsi, l’équipe a créé une nouvelle technique qui leur a permis de le comparer aux génomes d’une variété d’animaux modernes, et en utilisant ceux-ci comme points de référence, ils ont pu récupérer environ 80 % des 17 000 gènes qui constituaient probablement le Macrauchenia. Cela leur a permis de l’insérer dans le grand groupe de mammifères Panperissodactyla, qui comprend les chevaux, les rhinocéros et les tapirs.
Selon Michael Hofreiter, l’un des auteurs de l’étude :
La nouvelle étude montre que la lignée qui a conduit au Macrauchenia s’est séparée de la lignée des équidés (la famille du cheval) il y a 66 millions d’années, juste avant l’extinction des dinosaures. En raison de cette parenté éloignée, il était particulièrement difficile de reconstruire la séquence d’ADN.
L’étude publiée dans Nature Communications : A mitogenomic timetree for Darwin’s enigmatic South American mammal Macrauchenia patachonica et décrite sur le site de l’université de Postdam : Cut vor 66 Millionen Jahren – Studie klärt Verwandtschaft längst ausgestorbener Säugetiere et sur le site de l’American Museum of Natural History : Researchers Pin Down Ancient South American Mammal.
