La sonde Cassini a survécu à son premier passage entre Saturne et ses anneaux
La sonde Cassini de la NASA a rétabli le contact avec la Terre après sa première plongée historique entre la surface de Saturne et son système d’anneaux. Le survol fut le plus proche jamais réalisé de l’atmosphère de la géante gazeuse, et la sonde est actuellement encore occupée à transmettre les images et les données scientifiques collectées lors de son périple.
Le 22 avril, Cassini est entrée dans la phase finale de sa mission de 20 ans, connue sous le nom de “Grand Finale”. Cette dernière phase amènera la sonde à réaliser 22 passages téméraires entre l’atmosphère de Saturne et son anneau le plus interne, dans un écart/ espace de seulement 2 000 km de large.
Après avoir terminé son 22e et dernier passage, le 15 septembre la sonde sera redirigée droit dans la surface de Saturne, ce qui lui permettra de recueillir de précieuses données sur l’atmosphère de la géante gazeuse.
En approche… (NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute)
Cette première plongée a fait passer Cassini à 3 000 km de la plus haute couche de nuages de Saturne et à environ 300 km de son anneau visible le plus à l’intérieur. Les contrôleurs de la mission ont pris des précautions supplémentaires afin de protéger la sonde des dangers qu’elle pourrait rencontrer tout en traversant cette région peu connue de l’espace. Ainsi, ils ont réorienté son antenne en forme d’assiette de 4 mètres pour faire face aux particules qui circulaient, protégeant ainsi les instruments scientifiques chargés de recueillir des données sur la planète lors du survol à 124 000 km / h. Cette position a empêché la sonde de contacter la Terre pendant 20 heures après avoir traversé le plan de l’anneau, le 26 avril. Fort heureusement, Cassini a survécu à son périple et elle encore en parfait état de marche.
Cette image non transformée, capturée par Cassini lors de sa première plongée entre Saturne et ses anneaux le 26 avril 2017, présente l’ouragan hexagonal tourbillonnant dans l’atmosphère du pôle Nord de la géante gazeuse. (NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute)
Des nuages d’ammoniac flottant à environ 150 kilomètres au sommet de la plus proche couche de l’atmosphère. Ces nuages seraient très semblables à nos cumulus de vapeur d’eau ici sur Terre. (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
Le tout animé…(NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
Parallèlement à la récolte d’importantes quantités de données scientifiques et de certaines images rapprochées de l’atmosphère de Saturne, l’expérience permettra aux opérateurs de la mission d’optimiser davantage la sécurité de la sonde pour les 21 passages restants.
Selon Jim Green, directeur du Planetary Science Division au siège de la NASA à Washington :
Dans la plus grande tradition de l’exploration, le vaisseau spatial Cassini de la NASA a de nouveau ouvert une voie, nous montrant de nouvelles merveilles et démontrant où peut nous rendre notre curiosité si nous osons.
La prochaine plongée de Cassini devrait avoir lieu le 2 mai et par la suite sur une base hebdomadaire.
Cette vidéo présente les moments clés de cette phase de la mission au Jet Propulsion Laboratory de la NASA (JPL) à Pasadena, en Californie, du 26 au 27 avril 2017, et certaines des premières images brutes que la sonde a renvoyées de sa plus proche observation de l’atmosphère de Saturne.
Sur le site de la NASA : NASA Spacecraft Dives Between Saturn and Its Rings.