Les mouvements de broyage de la mâchoire, que nous utilisons pour mâcher nos repas, sont assez uniques dans le règne animal. Les mammifères ont évolué ce trait il y a environ 60 à 70 millions d’années pour élargir leur régime alimentaire afin d’y inclure des proies à digestion difficiles, comme les insectes. En dehors du clade des mammifères, la plupart des animaux utilisent différentes méthodes de restauration (les requins ou les crocodiles, par exemple, vont arracher des morceaux de viande et les avaler en entier).

Quelle ne fut donc pas la surprise pour des chercheurs de découvrir qu’une espèce de raie du fleuve Amazone mâche sa nourriture avant de l’avaler, tout comme le font les mammifères. C’est donc ce qui rend la Raie à aiguillon commune (Potamotrygon motoro) sacrément spécial.

Selon les chercheurs :

Les comportements de transformation complexes de proies étaient estimés ne pas avoir lieu chez les poissons et d’autres vertébrés, en dépit du fait que bon nombre de ces animaux se nourrissent de proies dures, comme d’insectes ou même d’herbes.

Après avoir appris que le potamotrygon motoro est l’une des rares espèces de raie qui mange généralement un régime consistant d’insectes et de crustacés, les chercheurs dirigés par Matthew Kolmann, de l’université de Toronto au Canada, ont décidé d’examiner la façon dont ils mâchent leur nourriture.

Ils ont réuni quelques raies dans un réservoir spécial avec un fond en verre, dans un laboratoire. Ensuite, ils les ont nourries avec une série d’aliments allant du tendre au dure/ ferme, tout en filmant les mouvements de la mâchoire de la créature.

Nous avons étudié la capture et le traitement des proies dans l’eau douce de raies Potamotrygon motoro se nourrissant d’insectes en utilisant la vidéographie à grande vitesse. Nous constatons que le Potamotrygon motoro utilise le mouvement asymétrique des mâchoires, pour mâcher efficacement.

L’équipe a constaté que ces créatures, qui peuvent déplacer leurs mâchoires supérieure et inférieure en même temps, aspirent leur alimentation dans leur bouche, avant de tenter de la mastiquer dans différents angles.

Vidéo tirée de l’étude : une raie potamotrygon motoro mâchant une larve de libellule. (Kolmann et col./ rspb)

Bien que cette façon de mâcher ne soit pas exactement la même que la nôtre (les raies profitent de plus d’angles et de mouvements que nos mâchoires ne le permettent), l’action dans son ensemble ressemble au processus de mastication des mammifères.

Et les chercheurs de conclure :

Ces résultats suggèrent que, contrairement à la mastication des mammifères, l’action asymétrique de la mâchoire est suffisante pour la mastication chez d’autres vertébrés.

Une enquête plus poussée, à l’aide de scanners, a également révélé que ces raies ont une série de dents simples qu’elles utilisent pour la mastication, un peu comme nous le faisons, et qu’elles utilisent principalement leurs nageoires pour porter la nourriture à leur bouche, au lieu de l’engloutir/ aspirer avec cette dernière, comme des poissons.

Nous avons également déterminé que la capture de proie chez ces raies se produit par soulèvement rapide des nageoires pectorales, aspirant les proies sous le corps du poisson, dissociant ainsi les mâchoires d’un rôle de capture.

Ce trait évolutif (la mastication) a permis aux raies de manger une grande variété d’aliments et cette particularité, selon les chercheurs, pourrait donner des indices sur le processus évolutif qui a conduit à un système similaire chez les mammifères.

L’étude publiée dans The Proceedings of the Royal Society B : Always chew your food: freshwater stingrays use mastication to process tough insect prey.