Une nouvelle étude sur les avantages possibles pour la santé de sucer son pouce renforce  “l’hypothèse de l’hygiène”.

Selon cette hypothèse, proposée en 1989, l’augmentation des allergies et des maladies auto-immunes dans les pays développés pourraient être expliquées par notre obsession pour la propreté. Selon cette même idée, le système immunitaire pourrait être « formé » avec de petites doses d’un agent pathogène présent dans notre environnement direct et non aseptisé afin qu’il puisse apprendre à se défendre. Pourtant, cela reste une théorie controversée et non prouvée et de nombreuses questions restent sans réponse.

Les derniers résultats proviennent de l’étude multidisciplinaire de Dunedin (DMHDRU), qui a suivi plus de 1000 personnes en Nouvelle-Zélande sur plus de quatre décennies. Des chercheurs de l’université d’Otago ont utilisé les données pour voir si la succion du pouce et le fait de se ronger les ongles, deux comportements infantiles courants, se corrélaient avec des taux inférieurs de réactions allergiques plus tard dans la vie.

Pour l’étude, les chercheurs ont demandé aux parents d’enfants qui étaient âgés de 5 à 11 ans de notifier toute succion du pouce ou grignotage des ongles et un test pour la présence d’allergies a été réalisé sur les participants lorsqu’ils avaient 13 et 32 ans.

Les chercheurs ont examiné une variété d’allergies courantes, comme aux acariens de la poussière, à l’herbe, aux poils de chat et de chien, aux moisissures et autres. Ils n’ont pas réalisé de test pour l’asthme ou le rhume des foins. Après avoir contrôlé des facteurs tels que le sexe, la présence d’animaux de compagnies, d’allergies parentales, l’allaitement, les suceurs de pouce invétérés se sont avérés avoir moins d’allergies. Cependant, la corrélation ne fut pas écrasante : l’étude révèle que 38 % des enfants qui suçaient leur pouce ou rongeaient leurs ongles ont eu une réaction cutanée, contre 49 % sans. En outre, l’étude de cohorte repose sur des observations subjectives des parents qui ont suivi les habitudes de leurs enfants à se porter leurs mains à la bouche.

Au final,les chercheurs n’ont toujours pas identifié le mécanisme expliquant pourquoi les doigts dans la bouche pourraient se révéler bénéfiques, mais ils soulignent l’impact que certains comportements dans l’enfance ont plus tard dans la vie.

En revenant à l’hypothèse de l’hygiène, plusieurs études épidémiologiques suggèrent que les enfants qui grandissent dans des fermes sont protégés contre l’asthme et le rhume des foins. Partager sa chambre dans l’enfance ou avoir des frères et sœurs pourrait également renforcer le système immunitaire. Mais pour les nombreuses études qui appuient l’hypothèse de l’hygiène, il y en a aussi beaucoup qui ne parviennent pas à trouver des preuves que des comportements « moins hygiéniques » offrent un effet protecteur direct. Certains scientifiques ont même proposé de se concentrer davantage sur les effets sur la santé des microbes, plutôt que d’approuver des comportements non hygiéniques.

D’autres méthodes comme l’allaitement maternel, les naissances naturelles, jouer à l’extérieur et d’autres comportements prétendument “naturels” ont été proposés pour raffermir le système immunitaire de nos enfants. L’augmentation de l’utilisation des antibiotiques a été identifiée comme étant un autre un facteur, en tuant les bonnes comme les mauvaises bactéries dans notre corps et pouvant affecter notre microbiome jusqu’à un an.

Selon toute vraisemblance, l’exposition aux bactéries via des doigts sales est seulement l’un des nombreux de facteurs régulant la façon dont notre système immunitaire se comportera plus tard dans notre vie. Et les auteurs en conviennent, cela va bien au-delà d’une succion quotidienne du pouce pour les jeunes enfants, mais il semble que cela ne soit pas une aussi sale habitude que cela.

L’étude publiée dans la revue Pediatrics : Thumb-Sucking, Nail-Biting, and Atopic Sensitization, Asthma, and Hay Fever.