Tout le monde aime les belles histoires d’amitié interespèce. Mais les animaux, dans ces relations, savent-ils réellement ce que ressentent leurs amis ? Les chiens… certainement, mais pas que.

Une nouvelle étude suggère que les chevaux peuvent lire différentes émotions sur les visages humains. Des chercheurs anglais ont rassemblé 28 chevaux des écuries du Surrey et du Sussex au Royaume-Uni. On leur a présenté des photos d’hommes qu’ils n’avaient jamais vus auparavant alors que les chercheurs surveillaient leur rythme cardiaque et leur comportement.

Les photos de personnes heureuses n’ont pas provoqué beaucoup de réponses de la part des chevaux, mais quand les hommes sur les photos avaient l’air en colère, le rythme cardiaque des chevaux a augmenté. Ils ont également tourné la tête pour voir ces images avec leur œil gauche, une action associée à une attention accrue.

Images tirées de l’étude: les visages et leurs expressions présentées aux chevaux et le dispositif d’expérimentation (université du Sussex)

De précédentes études ont montré que de nombreux animaux utilisent leur œil gauche pour regarder les choses qui font peur ou qui induisent une menace. C’est probablement parce les informations que captent l’œil gauche sont envoyées vers l’hémisphère droit du cerveau, une région associée au traitement d’une menace.

Les chiens, aussi, regardent le visage des humains en colère avec leur œil gauche et, eux aussi, ont des relations étroites avec les humains sur des milliers d’années.

Selon la coauteure de l’étude, Amy Smith :

Il est intéressant de noter que les chevaux ont eu une forte réaction aux expressions négatives, mais moins aux positives. C’est peut-être parce qu’il est particulièrement important pour les animaux de reconnaitre les menaces dans leur environnement. Dans ce contexte, la reconnaissance des visages en colère peut agir comme un système d’alerte, permettant aux chevaux d’anticiper le comportement humain négatif, comme une manipulation brutale.

C’est la première fois qu’ile est prouvé que des expressions humaines affectent la fréquence cardiaque d’un autre animal. Les chercheurs ont quelques théories sur la façon dont cette interaction a évolué :

Il y a plusieurs explications possibles à nos résultats. Les chevaux pourraient avoir adapté une capacité ancestrale pour la lecture de signaux émotionnels chez d’autres chevaux pour répondre de façon appropriée aux expressions faciales humaines au cours de leur coévolution. Alternativement et individuellement, les chevaux  peuvent avoir appris à interpréter les expressions humaines au cours de leur propre vie.

Ce qui rend également cette découverte si inhabituelle est le fait que la structure et les expressions d’un cheval sont très différentes des humains :

Ce qui est vraiment intéressant, dans cette recherche, est qu’elle montre que les chevaux ont la capacité de lire les émotions à travers la barrière de l’espèce : Nous savons depuis longtemps que les chevaux sont une espèce socialement sophistiqués mais c’est la première fois que nous avons vu qu’ils peuvent faire la distinction entre les expressions faciales humaines positives et négatives.

L’étude publiée dans Biology Letters : Functionally relevant responses to human facial expressions of emotion in the domestic horse (Equus caballus).