Les robots martiens ont survécu au passage de la comète Siding Spring
Dimanche, la comète Siding Spring a “frôlé” Mars à une distance représentant la moitié de celle entre la Terre et la Lune, trainant derrière elle un gros nuage de poussière. Pour protéger ses sondes, les agences spatiales ont employé des mesures de précaution et elles semblent avoir fonctionné.
La comète a fait son approche au plus près de Mars le 19 octobre, en passant à 140 000 km de Mars, ce qui est 10 fois plus proche que n’importe quelle comète connue passée à proximité de la Terre, à une vitesse de 56 km par seconde.
Les astronomes pensent que cette comète visite pour la première fois l’intérieur du système solaire. On pense qu’elle est originaire du nuage d’Oort, il y a plus d’un million d’années.
La NASA s’inquiétait de la menace que pourrait constituer la queue (coma) de poussière de la comète pour les engins spatiaux en orbite, ainsi ils ont modifié les orbites de leurs satellites de sorte qu’ils soient derrière la planète au cours de la partie la plus dangereuse du survol, représentée en image d’entête.
Après le survol, la NASA a confirmé que ses trois satellites, la sonde Mars Atmosphere and Volatile EvolutioNN (MAVEN), Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), et la Mars Odyssey, n’ont pas été affectées.
De même, l’Agence Spatiale Européenne a indiqué que son vaisseau spatial ,Mars Express, se porte bien et que ses images seraient retransmises jeudi.
La sonde indienne, Mars Orbiter Mission (MOM), arrivée récemment en orbite autour de Mars, peu de temps après la sonde MAVEN, s’en est également sorti sans une égratignure.
Même si les satellites de la NASA étaient de l’autre côté, ils ont quand même réussi à recueillir de précieuses données. Les astronomes n’ont jamais observé le noyau d’une comète du nuage d’Oort avant, offrant une occasion sans précédent de l’étudier.
En attendant leur découverte, voici quelques images obtenues par des astrophotographes sur Terre et les 3 dernières depuis l’espace et sur Mars :
L’approche de la comète Siding Spring le 19 octobre par l’astrophotographe, Damian Peach : Damian Peach/SEN
Idem par Rolando Ligustri via iTelescope.net.
Le 18 octobre par James Willinghan.
L’objet floue au centre de cette image brutes (RAW) obtenue par l’astromobile Opportunity sur Mars pourrait être la comète, mais cela reste à confirmer.
La comète Siding Spring, capturée par la Wide Field Camera 3 du télescope spatial Hubble (NASA / ESA / J.-Y. Li, Planetary Science Institute).
Paires d’images haute résolution obtenues par la caméra HiRISE à bord de la sonde MRO le 19 octobre. Les deux images du haut présentent la région du noyau et celles en dessous présentent le coma (la queue de la comète).
Via la NASA : All Three NASA Mars Orbiters Healthy After Comet Flyby, le JPL : First Resolved Image of a Long-Period Comet’s Nucleus.