Une équipe d’astronomes, dirigée par le Dr Robert Wittenmyer de l’université de Nouvelle-Galles du Sud (Australie), a découvert une super-Terre en orbite près du bord intérieur de la zone habitable de Gliese 832 (GJ 832), une étoile naine rouge déjà connue pour abriter une froide exoplanète de type Jupiter.

Image d’entête : Représentation artistique de la Super-Terre potentiellement habitables Gliese 832c, avec une photo actuelle de son étoile parente au centre, prise le 25 juin 2014 à Aguadilla, Porto Rico (PHL / UPR Arecibo).

Gliese 832, également connue sous le nom HD 204961 ou LHS 3685, est une naine de type spectral M1.5, située dans la constellation de la Grue, à environ 16 années-lumière de la Terre. Elle fait environ la moitié de la masse et du rayon du soleil.

Cette étoile est déjà connue pour héberger Gliese 832b, une froide planète comme Jupiter découverte en 2009.

Selon le professeur Chris Tinney, un astronome de l’université de Nouvelle-Galles du Sud et co-auteur de l’étude détaillant la découverte (lien plus bas) :

Avec une planète géante externe et une planète rocheuse interne, ce système planétaire peut être considéré comme une version miniature de notre système solaire.

L’exoplanète récemment découverte, désignée Gliese832c, fait le tour de son étoile en 35,68 jours, à une masse de 5,4 fois celle de la Terre et reçoit en moyenne environ la même quantité d’énergie que notre planète en reçoit du Soleil.

L’orbite de Gliese 832c (PHL / UPR Arecibo)

Gliese 832c pourrait avoir des températures semblables à la Terre, avec de grandes variations saisonnières, étant donné sa similarité avec l’atmosphère terrestre.

Selon le professeur Tinney :

Si cette planète a une atmosphère similaire à la Terre, il peut être possible pour la vie d’y survivre, bien que les variations saisonnières pourraient être extrêmes.

Une atmosphère plus dense, ce qui est prévu pour les Super-Terres, pourrait facilement rendre cette planète trop chaude pour la vie et en faire une Super-Vénus.

L’indice de similarité avec la Terre (ESI pour Earth Similarity Index : 0 aucune similarité; 0,6 – 0,8 habitable mais par des extrêmophiles (ex. Mars) et 1 identique aux conditions terrestres) de Gliese 832c (0,81) est comparable aux exoplanètes Gliese 667Cc (0,84) et Kepler-62e (0,83). Ceci en fait l’une des 3 planètes les plus similaires à la Terre pour l’ESI et la plus proche de celle-ci, un objet de choix pour les observations de suivi.

Le catalogue des exoplanètes habitables (Habitable Exoplanets Catalog) à désormais 23 objets d’intérêts incluant Gliese 832C.

Gliese 832c a été découverte par l’influence de son attraction gravitationnelle qu’elle exerce sur son étoile, ce qui l’a fait légèrement vaciller.

Les astronomes ont utilisé le télescope Magellan de 6,5 m et le télescope de 3,6 m de l’Observatoire européen austral pour faire cette nouvelle découverte.

Gliese 832b et c sont une version réduite de notre système solaire, avec une planète potentiellement similaire à la Terre en interne et une planète géante comme Jupiter à l’extérieure. Gliese 832b pourrait d’ailleurs bien jouer un rôle dynamique dans ce système, comme celui joué par Jupiter dans notre système solaire :

Il sera intéressant de savoir si des objets supplémentaires, dans le système Gliese 832, suivent cette configuration familière de notre système solaire, mais cette architecture reste rare parmi les systèmes d’exoplanètes connues.

L’étude publiée dans l’Astrophysical Journal (pré-publication ArXiv) : GJ 832c: A super-earth in the habitable zone et détaillé sur le site du PHL : A Nearby Super-Earth with the Right Temperature but Extreme Seasons.