Peut-on surfer sur les vagues de Titan ?
La Terre est la seule planète dont nous sommes surs qu’il y a de l’eau liquide à sa surface. Un des autres corps célestes, de notre système solaire, qui est estimé contenir des lacs de matière liquide en surface est la lune de Saturne, Titan. Ils ne sont pas remplis avec de l’eau, mais ils sont soupçonnés d’être rempli d’hydrocarbures comme le méthane, l’éthane et d’autres substances. Ce n’est donc pas le genre d’endroit pour organiser un barbecue…(Il n’y aurait pas assez d’oxygène sur Terre pour bruler tout le méthane contenu dans les immenses lacs de Titan.)
Une mosaïque dans le proche infrarouge des images de Cassini présentant des lacs au pôle nord de Titan, avec une bande de terrain en haute résolution. La NASA a publié des images des lacs de Titan à la fin de l’année dernière.
Il fait très froid sur Titan avec des températures estimées aux alentours des –180°C permettant aux hydrocarbures d’exister à l’état liquide. Ils formeraient des lacs, des rivières, des dunes et des mers.
Les scientifiques ont récemment détecté des vagues, des ondulations sur la mer de Titan appelé Punga Mare, l’un des plus grand corps de liquide hydrocarboné de Titan.
A partir des images obtenues par les instruments radars de la sonde Cassini de 2004 à 2013, le pôle nord de Titan est au centre. Le Kraken Mare, la plus grande mer de Titan, est le corps en noir et bleu qui s’étend juste en dessous et à droite du pôle nord (en bas à droite). La Ligeia Mare, deuxième plus grande mer de Titan, est un corps en forme de cœur juste à gauche et au-dessus du pôle nord. Punga Mare est juste en dessous du pôle nord.
Une image saisit par la caméra VIMS (lumière visible et infrarouge) de la sonde Cassini présentant les réflexions spéculaires dans un des nombreux lacs de Titan au cours d’un survol le 24 juillet 2012. (NASA/JPL-Caltech/SSI/Jason W. Barnes et al.)
La Punga Mare devrait contenir 9000 kms cubes de méthane liquide. Si cela s’avère exact, c’est 40 fois la quantité de méthane liquide présent sur la planète Terre. La NASA a publié des images des lacs de Titan à la fin de l’année dernière.
Et pour répondre au titre de l’article, les calculs de la hauteur des vagues ont suggéré qu’elles ne font que quelques centimètres de haut. Ce qui, pour le principal auteur de l’étude Jason Barnes de l’Université de l’Idaho :
Ne suffira as à faire une réservation pour Titan dans l’espoir d’y pratiquer le surf.
Mais, pour vous consoler, vous pourrez toujours tentez d’y prendre votre envol à la seule force de vos jambes…
La découverte a été présentée à la 48e réunion de la Lunar and Planetary Science Conference. Un résumé du document de recherche au format PDF : Specular Reflections from Titan’s Punga Mare Seen by Cassini VIMS Indicate Surface Roughness: Waves?