Une fouille sur le lieu présumé de naissance du Bouddha a conduit à la découverte d’une structure de bois inconnue sous une série de temples en briques. Remarquablement, c’est la première preuve archéologique connu reliant la vie du Bouddha a un siècle en particulier.
Image d’entête : Cette peinture, d’un temple laotien, représente la naissance de Gautama Bouddha, dans une forêt à Lumbini. Selon la légende, directement après sa naissance, il a fait 7 pas et a proclamé qu’il mettrait fin à la souffrance et atteindrait l’éveil suprême dans cette vie. La mère du Bouddha tient une branche d’un arbre qui l’a aidé pendant la naissance. (Wikimedia)
Selon les meilleurs récits historiques, Siddhartha Gautama, autrement connu comme le Bouddha, est né de la reine Maya Devi à Lumbini, un village du Népal. Le site, qui a été redécouvert en 1896 par des archéologues népalais, est devenu l’un des quatre points sacrés de pèlerinage associés à la vie et à l’époque du Bouddha, les autres étant Koushinagar, Bodh Gaya et Sarnath. Lumbini a été désigné site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1997. 
On pense que Gautama Bouddha est né aux environs de 563 av. J.-C et mort vers 483 avant notre ère. Mais il n’y a pas de consensus sur ce sujet, certains historiens affirmant qu’il est né dans le quatrième siècle avant notre ère et qu’il est mort, au plus tard, vers les 380 av. J.C. Le problème, c’est qu’aucun enregistrement historique ou archéologique de la vie du Bouddha n’a été trouvé. Ce que l’on connait de lui provient de sources textuelles et de tradition orale. Mais les nouvelles fouilles au Népal pourraient réécrire l’histoire de cette importante période.
Il semble maintenant que le Bouddha a vécu dès le sixième siècle avant notre ère. Le professeur Robin Coningham de l’Université de Durham, Royaume-Uni, qui a codirigé l’enquête, a confirmé ces dates après avoir découvert une chambre inconnue auparavant contenant les restes d’un temple d’arbre dans le jardin sacré de Lumbini.
L’archéologues Robin Coningham (à gauche) et Kosh Prasad Acharya lors des excavations dans le Temple Maya Devi.
Selon Coningham, l’ancien sanctuaire en bois semble être la source d’inspiration pour le temple en brique du Maya Devi construit au-dessus de celui-ci, une forte indication de la continuité de culte sur le site. Et remarquablement, la structure en bois dispose d’un espace ouvert où un arbre a grandi autrefois. La légende bouddhique veut que le Gautama soit né sous un arbre dans l’enceinte sacrée de Lumbini, rendant le temple récemment découvert, qui est le plus ancien temple bouddhiste, encore plus intrigant.
La National Geographic Society, qui a en partie financé la recherche, explique :
En creusant sous le sanctuaire central, les chercheurs ont découvert des trous de poteaux pointant vers une balustrade de bois entourant un arbre sanctuaire et datant d’environ 550 av J.C … Ils ont également trouvé une structure en brique.
Le centre du sanctuaire n’était pas couvert et contenait des racines d’arbres minéralisées, entouré par un sol en argile lisse usé par les visiteurs. C’était probablement un ancien bodhigara, ou arbre sanctuaire (arbre de la Bodhi).
Les racines des arbres semblent avoir été fertilisées, et le sanctuaire ne comportait pas de signes de sacrifices ou d’offrandes trouvées habituellement sur ces sites.
Pour donner un âge aux divers objets trouvés, comme des morceaux de charbon de bois, des grains et du sable, les archéologues ont utilisé la datation au radiocarbone et des techniques de luminescence stimulée optiquement (OSL). L’équipe internationale d’archéologues, qui ont reçu une autorisation spéciale pour pouvoir fouiller à Lumbini, était composée de fonctionnaires japonais et népalais et supervisée par l’UNESCO.
Des chercheurs, qui n’étaient pas impliqué dans cette découverte, ont félicité les archéologues, mais mettent en garde contre l’acceptation, trop hâtive, du site comme étant le plus ancien temple bouddhiste découvert sans davantage d’analyse.
Sur le site de l’UNESCO : Archaeological discoveries in Nepal confirm early date of Buddha’s life et sur le National Geographic : Oldest Buddhist Shrine Uncovered In Nepal May Push Back the Buddha’s Birth Date.
