C’est officiel : l’Encyclopédie des planètes extrasolaires en compte aujourd’hui plus de 1000 ! 1010, pour être exact.

21 ans après les premières confirmations de l’existence de planètes hors de notre système solaire, c’est une grande étape. Le cap des 1 000 exoplanètes confirmées a été dépassé le 22 octobre 2013, après 21 années de découvertes. La bien établie et très reconnue Encyclopédie des planètes extrasolaires (The Extrasolar Planets Encyclopaedia) répertorie désormais 1 010 exoplanètes confirmées.

Image d’entête : en rouge, le nombre d’exoplanètes confirmées dans chaque sous catégories de planètes telluriques et de géantes gazeuses.
Ci-dessous, le Tableau périodique des exoplanètes confirmées classifiées dans 18 catégories de masse/températures. Le nombre d’exoplanètes par catégorie est présenté au centre de chaque cadre et en pourcentage en bas à gauche de celui-ci. (Arecibo/ PHL : Periodic Table of Exoplanets)

Les différents catalogues d’exoplanètes n’atteignent pas tous ce nombre, cela dépend de leurs critères de sélection. Par exemple, la plus récente liste d’exoplanètes confirmées, maintenue par la  NASA, en énumère seulement 919. Néanmoins, plus de 3500 exoplanètes candidates sont en attente d’une confirmation.

Le tableau périodique des exoplanètes candidates (donc non confirmées) de la mission Kepler (NASA) classifiées dans 18 catégories de grandeur thermale. Le nombre d’exoplanètes dans chaque catégorie apparait au centre de chaque cadre et en pourcentage en bas à gauche de celui-ci.

Les premières exoplanètes confirmées ont été découvertes par l’Observatoire d’Arecibo, en 1992. Deux petites planètes ont été trouvées autour des restes de l’explosion d’une supernova, un pulsar. Elles étaient des survivantes transformées en noyau planétaire d’anciennes planètes ou des corps qui se sont formés “récemment” à partir des cendres d’une étoile morte. Cela a été suivi par la découverte d’exoplanètes autour d’étoiles semblables au Soleil en 1995 et le début d’une nouvelle ère de chasse à l’exoplanète. Les deux premières confirmées étaient en orbite autour du pulsar PSR B1257 +12, à 1 000 années-lumière d’ici. Une troisième a été trouvée en 2007.

Les découvertes d’exoplanètes ont été pleines de surprises dès le départ. Personne ne s’attendait à en découvrir autour des vestiges d’une étoile morte (comme PSR 1257 +12), ni de la taille de Jupiter orbitant près de leur étoile (comme 51 Pegasi). Nous savons aussi aujourd’hui qu’il y a des systèmes stellaires accompagnés de leurs exoplanètes (comme Kepler-56 ), autour d’étoiles binaires profitant de deux couchers de soleil (Kepler-16 ou au sein d’un système à 4 étoiles, KIC 4862625) et avec de nombreuses exoplanètes potentiellement habitables (Gliese 667C).

Bien sûr, les scientifiques traquent encore le “Graal” des planètes extrasolaires : un monde rocheux, de la taille de la Terre, orbitant autour d’une étoile semblable au Soleil dans sa zone habitable, comme peut-être Kepler-62f, Kepler-62e (système Kepler 62) et Kepler-69c. Mais de nouvelles découvertes /confirmations se produisent pratiquement chaque semaine, ce n’est plus qu’une question de temps en sachant qu’il y au moins une planète pour une étoile ou 160 milliards de planètes Alien ou encore 60 milliards de planètes potentiellement habitables autour de leur naine rouge dans notre Voie lactée…

A partir du  Planetary Hability Laboratory (université de Puerto Rico) : One thousand exoplanets in two decades.