Connaissez-vous l’Archaeopteryx, cette créature ailée que beaucoup considèrent comme le premier ascendant de l’oiseau ? Et bien, il vient de se faire détrôner par l’Aurornis xui, une espèce de dinosaures découverte récemment qui pourrait être le plus vieux membre connu de l’arbre de la famille des oiseaux.

Appelé Aurora pour faire court, le dinosaure a vécu il y a 160 millions d’années pendant la période du Jurassique moyen. Son beau squelette (ci-dessous) a été trouvé préservé dans les sédiments argileux de la formation Tiaojishan de la province du Liaoning en Chine.

Et ne vous laissez pas séduire par l’image d’entête, cet animal était assez grand, mesurant près de 50 cm pour environ 20 cm de long. Ses pattes disposaient de griffes et il avait des dents, qu’il utilisait pour se régaler des insectes et d’autres petites bestioles de l’ère jurassique.

Il avait aussi quatre “ailes”, y compris des plumes situées à l’arrière de ses pattes. Aurora ne pouvait pas voler, mais c’était probablement un excellent planeur.

L’Archaeopteryx n’est désormais plus considéré comme le plus ancien oiseau du monde, une créature qui vivait il y a environ 100 à 150 millions d’années. Bien qu’il y ait débat quant à savoir si l’Aurora et l’Archaeopteryx étaient plus des dinosaures que des oiseaux, les chercheurs disent qu’une ligne claire existe désormais entre les dinos et les oiseaux non-aviaires à la période du Jurassique moyen au supérieur, une lignée qui commence par le clade des dinosaures appelé Maniraptora.

Pascal Godefroit et ses collègues de l’Institut royal des sciences naturelles de Belgique affirment que l’Aurornis est le plus ancien membre connu des Avialiens, le groupe qui comprend tous les animaux les plus étroitement liés aux oiseaux modernes par rapport aux dinosaures non-aviaires comme le Velociraptor. Avec l’Aurornis à la base de l’arbre aviaire, les chercheurs placent l’Archaeopteryx plus haut sur le tronc, résolument dans la lignée Avialae, et non pas avec les dinosaures non-aviaires comme ce qu’avaient récemment suggéré d’autres chercheurs.

Godefroit notes que de remettre l’Archaeopteryx dans la lignée des oiseaux signifie que le vol actionné n’a eu besoin d’avoir évolué qu’une seule fois chez les oiseaux et chez les dinosaures. Si l’Archaeopteryx, avec ses ailes relativement bien développées, était plus étroitement liée au Velociraptor qu’aux oiseaux, le vol aurait dû évoluer deux fois.

L’étude publiée sur Nature : A Jurassic avialan dinosaur from China resolves the early phylogenetic history of birds.