Le véhicule martien, le Curiosity de la NASA, a envoyé vers la Terre les premiers résultats de sa première louche de terre rouge tamisée, avec des signes que la poussière de Mars est d’une composition similaire au basalte volcanique d’Hawaï. Les tests de diffraction par rayons X, d’une précision inédite sur Mars, ont été utilisés sur un échantillon recueilli plus tôt ce mois-ci. Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA a annoncé que le sol serait beaucoup plus jeune que celui qui avait suggéré la preuve d’un ancien écoulement d’eau sur la surface de la planète, il y a de cela quelques semaines.
Image d’entête : elle représente la composition chimique du sable martien recueilli récemment par le Curiosity. Pour créer cette image, l’instrument CheMin du véhicule martien a bombardé de rayon X des échantillons de sable. Ces rayons rebondissent pour former différents modèles sur l’image en fonction de la composition de l’échantillon, ce qui permet aux scientifiques de déterminer quels produits chimiques sont présents et en quelles quantités.
L’astromobile se trouve dans une région de Mars qui aurait été auparavant un lit de rivière, avec des conglomérats de roches estimées à plusieurs milliards d’années. Celles-ci sont compatibles avec la présence d’eau qui coule, mais les échantillons les plus récents correspondent avec un sol qui a eu "une interaction limitée avec l’eau", selon le JPL.
En commentant ses nouveaux résultats David Bish, chercheur rattaché à l’instrument CheMin de l’Université de l’Indiana à Bloomington indique :
Une grande partie de la planète Mars est couverte de poussière et nous avons une compréhension incomplète de sa minéralogie. Nous savons maintenant qu’elle est minéralogiquement semblable à de la matière basaltique, avec des quantités importantes de feldspath, de pyroxène et d’olivine, ce qui n’était pas inattendu.
Environ la moitié du sol est non-cristallin, comme le verre volcanique ou les produits de l’altération du verre. Jusqu’à présent, les matériaux que le Curiosity a analysés sont conformes à nos idées initiales des dépôts dans le cratère Gale conservant les traces d’une transition dans le temps d’un environnement humide vers un environnement sec.
Comme le précise Bish, les résultats ne sont pas une énorme surprise pour les chercheurs. La diffraction des rayons X a essentiellement confirmé une grande partie de l’hypothèse et des inférences précédentes concernant la surface de la planète, tandis que l’instrument CheMin (chimie et minéralogie) a également identifié des minéraux dans l’échantillon qui étaient inattendus.
Pourtant, il est encore tôt. Le Curiosity devrait prendre deux ans pour mettre en œuvre ses dix instruments et aider les scientifiques à déterminer si la vie microbienne a déjà été possible sur Mars.
A partir de la NASA : First X-ray View of Martian Soil.
