Des milliers de soldats ont été blessés au cours de la bataille de Shiloh, le 6 et 7 avril 1862, 150 ans aujourd’hui, un affrontement crucial dans la guerre de Sécession, la guerre civile américaine. Les médecins, des deux côtés, ont été très vite dépassés et de nombreux blessés ont dû patienter un certain temps avant d’être soignés.
Certains des soldats de Shiloh étaient assis dans la boue pendant deux jours de pluie et des nuits d’attente pour que les médecins se déplacent vers leur position. A la tombée de la première nuit, certains d’entre eux ont remarqué quelque chose de très étrange : leurs blessures rayonnaient, jetant une lueur bleue dans l’obscurité du champ de bataille. Plus étrange encore, lorsque les troupes ont finalement été transférées dans des hôpitaux sur le terrain, ceux dont les plaies brillaient eurent un meilleur taux de survie et ont vu leurs plaies se cicatriser plus rapidement et plus proprement que leurs collègues non illuminés. L’effet, apparemment protecteur, de la mystérieuse lumière lui a valu le surnom de "Angel’s Glow" (le rayonnement des anges).
En 2001, près de 140 ans après la bataille, un jeune étudiant, Bill Martin, qui visitait les lieux de la bataille, entendit parler de ce mystérieux phénomène et il demanda à sa mère, une microbiologiste au service de la recherche agricole du ministère de l’Agriculture américaine qui avait étudié les bactéries luminescentes qui vivaient dans le sol, pour savoir si elle pouvait en être la cause. Elle lui répondit que “sans doute” et qu’il n’avait qu’à l’étudier, ce qu’il fit.
Bill et son ami, Jon Curtis, ont effectué quelques recherches à la fois sur les bactéries et les conditions au cours de la bataille de Shiloh. Ils ont appris que les Photorhabdus luminescens, les bactéries que la mère de Bill étudiait et celle qu’il croyait avoir quelque chose à voir avec les luisantes blessures, vivent dans les entrailles de vers parasites appelés nématodes, et les deux partagent un cycle de vie étrange. Les nématodes traquent les larves d’insectes dans le sol ou à la surfaces de plantes, s’enfouissent dans leurs corps, pour élire domicile dans les vaisseaux sanguins. Là, ils régurgitent les bactéries P. luminescens vivant dans leur corps. A leur libération, les bactéries, qui sont bioluminescentes, émettant une douce lueur bleue, commencent à produire un certain nombre de produits chimiques qui tuent l’insecte hôte et suppriment tous les autres micro-organismes déjà à l’intérieur. Cela permet aux P.luminescens et à son partenaire, le nématode, de se nourrir, croître et se multiplier sans interruption.
Ci-dessous : un nématode (Heterorhabditis bacteriophora) associé avec la bactérie Photorhabdus luminescens, pour contrôler biologiquement les insectes.
Alors que les vers et les bactéries dévorent l’insecte, le cadavre est plus ou moins évidé et le nématode mange les bactéries. Ce n’est pas un double croisement, mais une partie du passage à des pâturages plus verts. Les bactéries recolonisent le nématode afin qu’ils puissent le conduire à un nouvel hôte.
Le prochain repas ne devrait pas être difficile à trouver non plus, puisque les P. luminescens ont déjà envoyé une invitation au banquet. Juste avant qu’elles ne retournent dans leur taxi (le nématode), les P. luminescens par leur lumière ont attiré d’autres insectes, rendant plus facile la transition du nématode vers un nouvel hôte.
Ci-contre : le cadavre d’un insecte envahi par la bactérie bioluminescente, qui attirera une nouvelle victime.
En regardant les documents historiques de la bataille, Bill et Jon comprirent que les conditions météorologiques et du sol étaient idéales à la fois pour la P. luminescens et leurs partenaires le nématode. Cependant, leurs expériences en laboratoire avec des bactéries, ont montré qu’ils ne pouvaient pas vivre à la température du corps humain, ce qui rend les blessures des soldats inhospitalières. Puis ils ont réalisé que le Tennessee, au printemps, est vert et frais. Les températures la nuit, au début du mois avril, auraient été assez basses pour que les soldats qui étaient là-bas, sous la pluie pendant deux jours, soient en hypothermie, une diminution de leur température corporelle, donnant aux luminescens P. un bon refuge.
Sur la base de la preuve de la présence de P. luminescens à Shiloh et les témoignages des étranges lueurs, les garçons ont conclu que les bactéries, ainsi que les nématodes, sont entrées dans les blessures des soldats à partir du sol. Elles n’ont pas seulement illuminées leurs blessures, mais peut-être sauvées leur vie. Le cocktail chimique qu’utilise la P. luminescens pour supprimer ses concurrents a sans doute aidé à tuer d’autres agents pathogènes qui auraient pu infecter les blessures des soldats. Étant donné que ni la P. luminescens, ni ses espèces de nématodes associés ne sont très contagieuses pour les humains, ils auraient été rapidement nettoyés par le système immunitaire (ce qui ne veut pas dire que vous devriez vous faire de l’automédication avec des bactéries; les infections à la P. luminescens peuvent se produire et peuvent entraîner de graves ulcères).
Bill Martin et Jon Curtis ont reçu un prix pour leur recherche en 2001 lors de l’International Science and Engineering Fair organisée par le constructeur Intel . A partir de l’interview de Bill Martin sur ScienceNetLinks : Glowing Wounds.