Hubble nous gratifie d’images extraordinaires depuis l’espace et il nous le prouve encore aujourd’hui avec ce portrait (ci-dessus, clic pour agrandir) d’une galaxie spirale voisine : NGC 1073.

C’est une galaxie spirale barrée, d’une taille décente d’environ 60 millions d’années-lumière. Il s’agit en fait d’une partie d’un petit groupe confiné de galaxies dont la plupart sont beaucoup plus célèbre (comme NGC 1068). Mais 1073 à son importance grâce à une particularité simple : elle ressemble à la nôtre.

Représentation artistique du télescope spatial Hubble à 600 km au dessus de la Terre :

Même si elle n’est pas parfaitement identique, NGC 1073 porte une intéressante ressemblance avec notre galaxie, la Voie lactée. Toutes les deux ont de grandes barres rectangulaires qui traversent leurs centres, les classant ainsi dans la catégorie des galaxies spirales barrées. Les barres sont un peu étranges, puisque vous vous attendez à ce que les bras s’enroulent jusqu’au centre. Mais la gravité d’une galaxie ne ressemble pas à la gravité d’un système solaire, avec une grande étoile posée en son centre. Les galaxies ont leur masse étalée sur de longues distances, de sorte que le gaz, les nuages ​​de poussière et les étoiles se comportent différemment en fonction de la gravité, et les bars sont une conséquence naturelle de cela. Cependant, elles ne sont pas encore parfaitement comprises. Les barres pourraient se former lorsque les galaxies entrent en collision et elles pourraient être un signe que la galaxie a atteint l’âge mûr. Peut-être y a-t-il aussi d’autres facteurs.

Ci-dessous : L’image de Hubble a capturé certaines bizarreries environnant devant et derrière la galaxie spirale barrée. En haut à gauche, IXO 5 est une forte source de rayons X qui pourrait être un trou noir et une étoile en orbite autour d’une autre, les trois autres sont des quasars, sources incroyablement brillantes de lumière provoquée par la matière engloutie dans des trous noirs supermassifs dans des galaxies à des milliards d’années-lumière de la Terre.

Étudier les galaxies,comme NGC 1073, nous aidera à comprendre comment les barres se forment et pourquoi nous en avons une aussi. Rappelez-vous, nous sommes coincés à l’intérieur de notre galaxie et ne pouvons la voir de l’extérieur (l’image ci-dessous est une illustration de la Voie lactée basée sur des observations détaillées).

Une chose importante aussi, c’est que les deux galaxies sont différentes à certains égards : par exemple, NGC 1073 possède des bras plus ouverts, par rapport à nos bras bras plus étroitement enroulées. Ces différences racontent aussi quelque chose. Qu’est-ce qui fait qu’une galaxie ait ses bras plus proche, et qu’une autre les rejettent plus vers l’extérieur ? Pourquoi cette galaxie a deux bras, et d’autre en ont trois ? Si vous pouvez observer deux galaxies qui se ressemblent, sauf sur un point, il est plus facile d’en isoler la cause. Donc, étudier NGC 1073 est une excellente façon pour nous d’étudier notre propre Galaxie.

A partir du site consacré au télescope spatial Hubble : Classic Portrait of a Barred Spiral Galaxy.