Les abeilles domestiques seraient les premiers insectes à exposer le pessimisme, un trait cognitif de référence, supposé limiter aux animaux "supérieurs".
Une étude menée récemment par l’université de Newcastle (Angleterre) démontre que des abeilles agitées (secouées) affichent une plus importante attente à de mauvais résultats, grâce aux mesures des niveaux de dopamine, d’octopamine et de sérotonine dans l’Hémolymphe (“sang” chez les insectes) de ces butineuses.
Bien sûr, contrairement aux gens malheureux, les animaux ne peuvent pas dire que le verre est à moitié vide. Les chercheurs doivent d’abord les former à associer un stimulus, un son, une forme, ou pour les abeilles, une odeur, avec une récompense positive et une seconde avec une punition. Ensuite, en incitant les animaux avec un 3e stimulus, entre-deux, il est possible d’évaluer leurs perspectives. Comme une personne déprimée qui verrait de l’hostilité dans un regard neutre, les animaux pessimistes ont tendance à traiter ce stimulus inconnu, comme une punition.
Ces tests pourraient sembler simplistes par rapport à la richesse des émotions humaines, mais ils sont l’outil disponible, le plus objectif, pour comparer la cognition à travers les espèces. Le pessimisme est une forme de penchant cognitif, considéré comme étant un aspect de l’émotion humaine. Vous ne pouvez pas être pessimiste, si vous n’avez pas une vie intérieure.
Des recherches antérieures avaient trouvé des rats et des chiens capables de pessimisme. Bateson a également documenté le pessimisme chez les étourneaux. Mais alors que les abeilles ont passé les tests de reconnaissance de formes et de modélisation spatiale, l’idée de sentiments qui germeraient dans leur minuscule cerveau, est généralement considérée comme peu probable, voire carrément risible.
«Les invertébrés comme les abeilles ne sont généralement pas considérées comme ayant des émotions humaines", a déclaré Bateson et pourtant les abeilles et les vertébrés partagent de nombreux traits neurologiques. "Il y a bien longtemps, nous partagions un ancêtre commun. La physiologie de base du cerveau a été conservée au fil du temps. Il y a des similitudes fondamentales. " Jusqu’à présent, cependant, elles n’avaient pas été testées.
Bateson et Wright ont formé leurs abeilles à associer un parfum avec une récompense sucrée et un autre parfum avec de l’amertume. Puis ils secouaient la moitié de leurs ruches, mimant une attaque par un prédateur. Ensuite, les abeilles secouées ont encore répondu à l’odeur sucrée, mais ont été plus réticentes que leurs collègues non secouées à enquêter sur l’odeur dans l’intervalle (le 3e stimulus). Des analyses plus poussées du cerveau des abeilles secouées ont trouvé des niveaux anormaux de dopamine, de sérotonine et d’octopamine, trois neurotransmetteurs impliqués dans la dépression. En bref, les abeilles ont agi comme ils se sentaient pessimistes et leurs cerveaux en avaient aussi tous les traits. "La méthodologie est solide", a déclaré Lori Marino, une neurobiologiste de l’université d’Emory qui n’était pas impliqué dans l’étude. "Je ne pense pas que cela soit exagéré de dire que les abeilles puissent avoir des émotions. Après tout, chaque animal doit avoir des émotions afin d’apprendre et prendre des décisions. Et nous savons déjà, par de nombreuses autres études, que les abeilles sont vraiment sophistiquées au niveau cognitif. "
Mais, Bateson précise que les résultats pourraient être interprétés d’une autre manière. "Soit les abeilles ont des sentiments, ou les tendances cognitives ne sont pas aussi étroitement corrélées avec les sentiments, comme nous le pensions". "Peut-être qu’un préjugé cognitif n’est pas une bonne mesure de l’émotion." Dans les futures études, Bateson espère susciter d’autres émotions apparentes, comme le bonheur chez les abeilles.
Elle s’interroge également sur les effets mentaux des produits chimiques et des maladies. "Il serait intéressant de savoir si les pesticides altèrent leur cognition, la création d’états similaires à la dépression», dit-elle.
L’étude publiée le 2 juin : Agitated Honeybees Exhibit Pessimistic Cognitive Biases et sur le site de l’université de Newcastle : Bee challenged – honeybees learn to avoid toxin-laden nectar.