Des algues vivent à l’intérieur des cellules de salamandres, dans une intime symbiose impliquant une espèce de vertébrés. Les algues pénètrent dans les embryons de salamandres en développement et pourraient les aider à grandir, affirment les chercheurs.
La salamandre tachetée pond ses œufs dans les étangs, et une espèce d’algues vertes, appelées amblystomatis Oophila, une algue unicellulaire, infiltre les capsules d’oeufs.
Cette coopération mutuelle et bénéfique pour chacun, est appelée endosymbiose et a été observée dans d’autres créatures comme le corail, mais est extrêmement rare chez les vertébrés, en partie parce que le système immunitaire des vertébrés est apte à éloigner les envahisseurs.
Les scientifiques connaissent la relation entre les algues et les salamandres, depuis au moins 100 ans et ils ont appris, dans les années 1980, que ces êtres vivants si différents ne se développent correctement en l’absence de l’autre. Dans de précédentes expériences, les embryons de salamandres n’ont pas évolué aussi pleinement sans les algues vertes et les algues ont augmenté plus fortement, quand ils ont été exposés à l’eau dans lequel les embryons avaient été placés. Pendant longtemps, les scientifiques pensaient que les algues vivaient à côté des embryons de salamandre, en consommant leurs déchets riches en azote, les embryons bénéficiant de l’eau hautement oxygénée. Mais l’équipe de recherche, dirigée par des scientifiques en Nouvelle-Écosse, a découvert que les algues vivent dans les embryons. Ils pensent que les algues fourniraient de l’oxygène et des hydrates de carbone directement dans les cellules vivantes de salamandre .
À gauche, l’embryon de la salamandre en endosymbiose avec l’algue verte. À droite, indiquée par des flèches, l’endroit de la pénétration de manière encore inexpliquée des algues, à l’intérieur des oeufs :
Les résultats, découverts l’année dernière, ont été en outre expliqués et publiés dans l’édition de cette semaine de la National Academy of Sciences (États-Unis). Les algues imprègnent l’embryon lors de son développement, donnant aux salamandres une teinte verte. L’auteur principal, Ryan Kerney de l’Université Dalhousie à Halifax, en Nouvelle-Écosse, a utilisé la microscopie électronique pour repérer les gentils envahisseurs.
Les chercheurs ne savent pas encore comment se passe cette pénétration, selon les biologistes, l’endosymbiose a précédé la formation de cellules telle que nous les connaissons, avec leurs petits organes qui remplissent des fonctions uniques. Comprendre ce processus peut aider à expliquer l’évolution cellulaire et suscite beaucoup de nouvelles questions sur les relations symbiotiques qui pourraient exister chez d’autres vertébrés et amphibiens.
Une autre forme de symbiose animal-algues se trouve chez la chlorotica Elysia, une limace de mer, qui possède une voie photosynthétique acquise à partir d’algues. Contrairement à la salamandre, les limaces de mer vertes tuent les algues qu’ils mangent. À l’intérieur des salamandres maculées, les algues restent vivantes.
Le détails de l’étude publié sur le “Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America” : Intracellular invasion of green algae in a salamander host.