Deux études publiées cette semaine, menées par deux équipes internationales de chercheurs, sous l’égide de l’Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing à l’Académie chinoise des sciences, décrivent comment la découverte de cette araignée de 100 millions d’années, conservée dans de l’ambre, pourrait s’inscrire… ou pas, dans l’histoire de l’évolution des araignées.

Par la découverte de 4 spécimens, le nom formel de l’ancien arachnide fut Chimerarachne yingi. Son nom de genre, issu de la mythique Chimère grecque, est une allusion à son inhabituel mélange de caractéristiques physiques. Il y en a déjà une que vous avez probablement remarquée : une longue queue segmentée ressemblant à un fouet.

Les quatre spécimens ont été conservés dans de l’ambre du Myanmar (anciennement Birmanie). L’une des études décrit l’holotype, ou un exemple, de l’espèce, ainsi qu’un deuxième spécimen. L’autre étude détaille deux autres individus.

La combinaison des caractères primitifs et avancés chez la C. yingi est si inhabituelle que les deux équipes de chercheurs à l’origine de ces études sont en désaccord sur ce qu’est l’animal, en termes d’évolution.

Représentation de la Chimerarachne yingi. (Université du Kansas)

Pour commencer, avec des traits d’araignée assez standard comme des crocs et des filières multisegments qui produisent de la soie, il y a cette queue. Aucune araignée moderne n’a cette caractéristique. Elle est en fait plus longue que le reste de l’animal : son corps ne fait qu’environ 2,5 millimètres, mais la queue fait environ 3mm. Les chercheurs pensent qu’elle était probablement utilisée pour analyser son environnement, comme une antenne, ou peut-être de la même façon qu’un chat utilise ses moustaches pour évaluer les dimensions des ouvertures ou même détecter les mouvements qui agitent l’air.

En raison du mélange de traits primitifs et avancés de l’animal, l’une des deux équipes de chercheurs ne considère pas la C. yingi comme étant une araignée. Des parents éloignés de cette créature, près de 3 à 4 fois plus âgés que la C. yingi avaient aussi des queues mais pas de filières. Le mélange de traits de la C. Yingi la place comme une version tardive, selon les chercheurs, au sein de l’Uraraneida, un ordre d’arachnides qui a évolué plus tôt que les véritables araignées et qui est considéré comme une lignée “sœur”. Les Uraraneida auraient disparu à la fin du Permien, il y a environ 252 millions d’années. Le fait de trouver ces araignées révèle que, si les conclusions de l’équipe sont bonnes, les uraridéidés ont survécu pendant au moins 150 millions d’années.

Représentation de la Chimerarachne yingi. (Université du Kansas)

Mais l’autre équipe décrivant l’holotype de la C. yingi la place au sein de l’arbre généalogique de l’arachnide comme une véritable araignée “précoce”, citant la présence de ces filières bien développées et de pédipalpes mâles qui aident au transfert des spermatozoïdes. À propos, bien qu’il semble que l’animal était capable de produire de la soie, il n’y a aucune preuve suggérant que la C. yingi tissait des toiles. Les araignées utilisent la soie pour une variété de raisons, comme pour la chasse, l’augmentation de leur espace de vie, la protection de leurs œufs…

Les spécimens n’ont pas été découverts par les chercheurs in situ au Myanmar, ils ont été collectés par des revendeurs et vendus à des chercheurs chinois. Il y a pas mal d’autres trouvailles, souvent spectaculaires, coincées dans de l’ambre du crétacé qui sortent de l’Asie du Sud-Est ces derniers temps, comme ce dernier exemple en date :

Les deux études publiées dans Nature : Cretaceous arachnid Chimerarachne yingi gen. et sp. nov. illuminates spider origins et Origin of spiders and their spinning organs illuminated by mid-Cretaceous amber fossils et présentées sur le site de l’université du Kansas : Remarkable spider with a tail found preserved in amber after 100 million years.

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