La lune de Saturne, Titan, héberge de profonds canyons remplis de méthane
L’étrange et glaciale lune de Saturne, Titan, dont les rivières de méthane imprègnent sa surface, présente également de profonds canyons remplis d’hydrocarbure.
Dans une récente étude, des chercheurs ont annoncé cette semaine que la sonde spatiale Cassini avait trouvé de profonds canyons inondés à la surface de la lune Titan, semblables à ceux que nous voyons sur Terre aujourd’hui.
Image d’entête : La sonde Cassini de la NASA a scanné la surface de Titan avec des micro-ondes (cercles blancs), permettant de déterminer que certains canaux sont de profonds et abrupts canyons remplis d’hydrocarbures liquides. L’une de ces caractéristiques, Vid Flumina, est le réseau d’embranchement de lignes étroites dans la partie supérieure gauche de l’image. (NASA / JPL-Caltech / ASI)
Pour Alex Hayes, l’un des coauteurs de l’étude :
La Terre est chaude et rocailleuse, avec des fleuves d’eau, tandis que Titan est froide et glacée, avec des rivières de méthane. Et pourtant, il est remarquable que l’on retrouve ces mêmes caractéristiques sur les deux mondes.
Bien que le liquide érosif sur Titan soit un hydrocarbure (comme le pétrole ou le méthane) à la différence de l’eau sur Terre, les chercheurs pensent que les mêmes forces qui ont formé les canyons sur notre planète peuvent aussi les avoir formé sur Titan, soit par une baisse soudaine du niveau de la mer, qui aurait contraint le liquide à couper rapidement à travers la roche, ou par le soubassement étant lui-même forcé vers le haut.
Titan par la sonde Cassini. (NASA)
Selon Valerio Poggiali, auteur principal de l’étude :
Il est probable qu’une combinaison de ces forces ait contribué à la formation de profonds canyons, mais à l’heure actuelle on ne sait pas dans quelle mesure chacun de ces processus fut impliqué. Il est clair que toute description de l’évolution géologique de Titan doit être en mesure d’expliquer comment les canyons sont apparus.
En étant la seule lune avec une épaisse atmosphère et le seul endroit (autre que la Terre) à présenter des corps liquides à sa surface, Titan est une cible de choix à explorer dans la prochaine décennie, peut-être par le biais d’un concept de sous-marin proposé par la NASA, qui sait.
L’étude publiée dans la revue Geophysical Research Letters : Liquid-filled canyons on Titan et présentée sur le site de la NASA : Cassini Finds Flooded Canyons on Titan.