Rien que de par son nom, la veuve noire fait trembler les humains, mais pour ceux qui ont l’habitude de la côtoyer sur son territoire, la brillante marque rouge distinctive qu’elle arbore suffit à lui donner raison. Une nouvelle étude montre que les oiseaux savent aussi éviter les araignées face à leurs marques rouges, mais les proies des araignées n’ont pas la même chance, les laissant inconscients du danger qui rôde.
Les espèces désignées collectivement veuves noires occupent une place particulière dans l’imaginaire humain. La mythologie pop entourant le puissant venin de la femelle veuve noire et la marque caractéristiques en forme de sablier rouge a inspiré les auteurs-compositeurs, les créateurs de bandes dessinées, et même les concepteurs de jeux vidéos ce que les auteurs de l’étude actuelle ont exploités.
Selon l’auteur principal de l’étude, Nicholas Bradley :
Les développeurs de jeux vidéo aiment à mettre les veuves noires dans leurs jeux parce qu’elles sont effrayantes.
Bradley et ses collègues ont acheté le rendu numérique d’une veuve noire (dans ce cas, Latrodectus mactans) à des développeurs de jeux vidéo. Ils ont adapté le code pour une imprimante 3D et ils ont produit des modèles de veuve noire dans leur laboratoire. Quatre des huit fausses araignées ont été peintes en noir. Les quatre autres ont obtenu la coloration qui correspond très précisément aux veuves noires.
Les scientifiques ont commencé par tester les oiseaux mangeurs d’araignée. Ils ont mis en en place sept mangeoires près de County Durham, en Caroline du Nord et les ont rempli tous les jours avec des graines pour que les oiseaux locaux s’habituent à les visiter. Puis, le jour du test, ils ont enlevé toutes les graines pour les remplacer par un faux ventre d’araignée.
Ils ont observé que les oiseaux (mésanges de Caroline, Cardinal rouge, Mésange bicolore, sittelle à poitrine blanche, et deux types de pics) ont approché les mangeoires. Ils ont constaté que les oiseaux étaient 2,9 fois plus susceptibles d’attaquer les araignées noires simples que les fausses veuves noires. Les petits oiseaux sont particulièrement susceptibles de décoller, effrayer à la vue du sablier rouge.
De toute évidence, les oiseaux pouvaient voir les marques des araignées et comprendre leurs significations.
Ensuite, les chercheurs ont mesuré les longueurs d’onde de la lumière dégagée par les marques de deux espèces de veuves noires. Les yeux des oiseaux, ceux des humains et des insectes chacun captent différentes longueurs d’onde, ce qui affecte la façon dont chaque espèce perçoit les couleurs. Ils ont constaté que les taches rouges des veuves noires sont moitié moins visible pour les insectes que pour les oiseaux.
Les scientifiques se sont ensuite demandé si l’angle de vision rentrait en ligne de compte, puisque les veuves noires aiment se suspendre le ventre en l’air sous leurs toiles. Cette position va afficher les marques rouges aux oiseaux volant au-dessus, tout en les cachant commodément des insectes plus bas.
Pour le savoir, ils ont mis en place des "tours de veuve” de 50 cm de haut dans leur laboratoire, y ont disposés deux vraies espèces de veuves noires (L. variolus et L. mactans), et ils les ont laissé construire leur toile. Maintes et maintes fois, les araignées L. variolus (ci-contre), qui ont également des marques rouges, mais sur le dos, ont construit leurs toiles plus haut dans la tour que les araignées des autres espèces. Ceci suggère que les araignées L. variolus soulevaient leurs marques vives encore plus loin de la vue des insectes, les rendant plus difficiles à voir.
Les résultats de l’étude ont été publiés la semaine dernière dans la revue Behavioral Ecology : Aposematic signals in North American black widows are more conspicuous to predators than to prey.
