Une toute nouvelle espèce d’ancêtre de l’homme a été identifié à partir d’un millier d’os retrouvés dans une grotte en Afrique du Sud. La nouvelle espèce, baptisée Homo naledi, a probablement vécu il y a 2,5 à 2,8 millions d’années, à la racine même de la lignée Homo.

Image d’entête : reconstruction faciale de l’Homo naledi (National Geographic).

Les os ont été trouvés derrière un mur de calcaire dans les grottes Rising Star. En tout, plus de 1550 fossiles, appartenant au moins à 15 individus, ont été récupérés et il devrait y en avoir davantage. Cela fait de l’H. naledi l’un des membres (fossiles) le plus connus de notre lignée.

Le nom naledi signifie “étoile” en sesotho, une langue locale sud-africaine, en référence à la grotte où a été trouvé l’espèce.

L’étude décrit une espèce avec de longues jambes, des pieds qui ressemblent beaucoup aux nôtres, mais avec des mains simiesques (qui rappellent celles du singe) et un petit cerveau.

Lors d’une conférence mercredi, John Hawks de l’université du Wisconsin et auteur principal du document décrivant la nouvelle espèce, a dit qu’elle était "différente de tous les autres espèces vues avant", avec un petit crâne contenant un cerveau d’un tiers de la taille des humains modernes, perchés au sommet d’un corps très mince. Un individu H. naledi moyen mesurait environ 150 cm et pesait près de 45 kg.

Cependant, parce que les os ne sont pas encore datés, il est difficile de les placer définitivement dans la lignée humaine. S’ils datent d’au moins deux millions d’années, alors, ils pourraient être les premières versions sud-africaines de l’Homo erectus, une espèce déjà connue de cette région. S’ils sont beaucoup plus récent, ils pourraient appartenir à une espèce relique qui a persisté dans l’isolement.

De plus, il semble que l’H. naledi avait certaines pratiques culturelles. La disposition des os dans la chambre de la grotte pourrait être délibérée et selon l’auteur de l’étude, Lee Berger :

Nous sommes arrivés à la conclusion que cette espèce non-humaine d’hominidé se débarrassait délibérément de ses morts, en effectuant le périlleux  voyage dans cette chambre profonde afin de placer ses morts ou de les laisser dans un endroit inaccessible par tout autre, ce que nous pensions auparavant être unique à l’homme.

La présentation par le National Geographic de la découverte :

Comment l’Homo naledi a été identifié :

Comment a été réalisée la reconstruction faciale de l’Homo naledi :

Les scientifiques ont annoncé la découverte dans deux études publiés cette semaine dans la revue eLife (PDF) :Homo naledi, a new species of the genus Homo from the Dinaledi Chamber, South Africa ou ici.