La NASA a publié de nouvelles images de la rencontre de la sonde New Horizons avec Pluton, présentant les caractéristiques géologiques aussi étonnantes que diverses de la planète naine. Les images font suite au survol à grande vitesse de la sonde, au cours de laquelle elle a recueilli pléthore de données sur l’un des corps les plus énigmatiques de notre système solaire.

Le 7 septembre, la sonde New Horizons, qui est actuellement à plus de 5 milliards de km de la Terre, a lancé un transfert de données d’images et d’informations qui prendra environ un an pour se terminer, en considérant qu’un signal de la sonde prend environ 4,5 heures pour atteindre la Terre, avec seulement entre un et quatre kilobits de données transmises par seconde.

Les images (clic pour agrandir) publiées récemment révèlent beaucoup de choses sur la nature diverse et surprenante de Pluton. Selon les membres de l’équipe de la mission New Horizons, la planète naine est, au moins, aussi géologiquement diverse que Mars et les découvertes faites par la sonde ne sont pas limités à la surface de la planète.

Image d’entête : C’est une mosaïque de plusieurs images, assemblées et cartographiées pour garder la nature sphérique de la vue d’ensemble. Elle montre le côté gauche de Spoutnik Planum, le “cœur” sur Pluton, qui est probablement une plaine d’azote gelé. (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute)

La brume atmosphérique de Pluton a une structure en couches plus denses que ce qui avait été prévu, si bien que le gaz illumine le côté sombre de la planète naine.

Deux versions différentes d’une image des couches de brume de Pluton, prises par New Horizons alors qu’elle regardait derrière elle le côté sombre de Pluton, 16 heures après sa plus proche approche, à une distance de 770 000 kilomètres. Le nord de Pluton est en haut et le soleil illumine Pluton sur la partie supérieure droite. (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute)

Les images apparaissent également mettre en évidence de vastes dunes et des flux d’azote émanant de régions montagneuses qui pourraient être de vastes morceaux de glace d’eau flottant sur d’énormes gisements d’azote gelé. En outre, comme sur Mars, les images présentent des réseaux de vallées apparemment sculptées par un fluide inconnu.

Une vue rapprochée de la partie gauche du cœur, là où les plaines lisses de celui-ci rejoignent des caractéristiques de plus haute altitude.

Zoom sur la région sombre située en bas de la plus grande vue ci-dessus.

Et enfin, voici Charon, la plus grande lune de Pluton, représentant la moitié de la largeur de cette dernière. La tache sombre près du pôle nord est très particulière ainsi que l’énorme canyon en haut à droite. Cette image est à une résolution beaucoup plus élevée que ce que nous avons pu voir en juillet et elle présente des caractéristiques beaucoup plus petites, de moins de 5 kilomètres de diamètre.

Le vaisseau spatial New Horizons est déjà à 69 millions de km au-delà de Pluton et il a désormais une nouvelle mission, celle de visiter un petit corps glacé dans la région de la ceinture de Kuiper. En attendant, nous devrions encore profiter de toutes ces fantastiques données en cours de transfert…

Sur le site de la NASA : New Pluto Images from NASA’s New Horizons: It’s Complicated.