La sonde Cassini de la NASA a renvoyé une nouvelle et spectaculaire image (clic pour agrandir) de Téthys, une petite lune glacée de Saturne.
Découverte le 21 mars 1684 par le mathématicien et astronome italien Giovanni Domenico Cassini, Téthys est un corps froid et fortement balafré, de 1066 km de diamètre.
La cinquième plus grande lune de Saturne, aussi connu sous la désignation Saturne III, est semblable à ses sœurs, les lunes Rhéa et Dioné, sauf que Téthys n’est pas aussi fortement cratérisée que les deux autres.
Téthys a deux impressionnantes caractéristiques : un énorme cratère et un grand canyon.
Le cratère d’impact Ulysse de 450 km de large domine l’hémisphère ouest de Téthys, couvrant 18% de sa surface. Un cratère de taille comparable sur notre planète serait aussi grand que l’Afrique. La deuxième caractéristique est un long canyon appelé Ithaca Chasma. Il fait environ 100 km de large, de 3 à 5 km de profondeur et s’étend sur 2000 km. Certains scientifiques suggèrent que le canyon pourrait avoir été causé par l’expansion de l’eau liquide interne alors qu’elle se transformait en glace après que la surface ait déjà gelé.
La faible densité moyenne de Téthys, de 0,973 gramme par cm cubes (0,97 fois celui de l’eau liquide), implique que son intérieur est composé presque entièrement de glace d’eau et d’une petite quantité de roche. La lune glacée a une haute réflectivité (albédo) de 1,229 (albédo géométrique visuel), suggérant à nouveau une composition largement de glace d’eau. La température de surface de Téthys est de – 187 °C.
Téthys a été approchée par plusieurs engins spatiaux, comme la sonde Pioneer 11 en 1979, Voyager 1 un an plus tard, Voyager 2 en 1981, et à plusieurs reprises par la sonde Cassini depuis 2004.
Cette nouvelle image de Cassini montre l’hémisphère nord de Téthys situé en haut et tourné de 42 degrés vers la droite. Elle a été prise en lumière visible avec la caméra à longue focale (Narrow Angle Camera – NAC) de Cassini, le 11 avril 2015 à partir d’une distance de 190 000 km de Téthys.
Sur le site du JPL : Tethys the Target.
