L’homme moyen, aux Pays-Bas, fait un peu plus de 1,84 mètre et la femme moyenne mesure 1,71 mètre. Bien qu’au sein de cette population il y ait beaucoup de variation, cette moyenne fait des Néerlandais le peuple aux plus grands individus dans le monde.

Image d’entête : représentation artistique de la corpulence et taille moyenne (de gauche à droite) d’un américain, japonais, néerlandais, français, réalisée par Nickolay Lamm pour le  Body Measurement Project.

Il doit y avoir un pays, ou deux, présentant des individus plus grand (en moyenne), mais la chose étrange est qu’il y a seulement 200 ans, le peuple des Pays-Bas était parmi les plus petits dans le monde. Qu’est-il arrivé depuis ? Cela a t-il quelque chose à voir avec le fait de vivre en dessous du niveau de la mer ? Est-ce le vélo… le gouda ? Est-ce l’alimentation riche d’un pays relativement riche ?

D’autres pays européens ont, eux aussi, connu une prospérité similaire et une hausse du niveau de vie, mais leurs citoyens ne se sont pas mis a grandir pour autant. La hauteur moyenne des hommes au Pays-Bas a gagné 20 cm dans les 150 dernières années, selon les données militaires. Par comparaison, la hauteur de l’homme américain moyen a augmenté d’à peine six centimètres sur la même période.

Une étude de 94 500 personnes qui vivaient dans les Pays-Bas au cours du 20e siècle, a fourni des données intéressantes qui pointent vers la sélection naturelle, culturelle, les maths…

Les chercheurs, dirigés par Gert Stulp, un spécialiste de la santé des populations à la London School of Hygiene and Tropical Medicine, à fouiller dans une base de données néerlandaise, appelée Lifelines, pour trouver des indices. Ces données révèlent des détails sur la vie et la santé de plus de 94 500 personnes qui vivaient dans le nord des Pays-Bas de 1935 à 1967. Dans cet instantané de trois décennies, l’équipe a trouvé que les personnes qui avaient le plus d’enfants étaient de grands hommes et des femmes de taille moyenne. Par exemple, les hommes les plus fertiles (qui se reproduisaient le plus) faisaient sept centimètres de plus que la hauteur moyenne. Statistiquement, ils ont eu 0,24 enfant de plus, en moyenne, que les hommes les moins fertiles, qui étaient d’environ 14 cm en dessous de la taille moyenne.

Par rapport à leurs homologues d’autres pays où elles ont souvent tendance à avoir moins d’enfants, les femmes de grande taille se reproduiraient également davantage aux Pays-Bas.

Tirée de l’étude (lien plus bas), carte de la Taille moyenne des femmes à travers le monde.

L’étude ne portait pas sur des tests génétiques, mais elle a conclu, à partir d’observations, que la sélection naturelle devait avoir joué un rôle : avec le temps, de plus en plus de Néerlandais présentaient des “gènes pour la grande taille”.

Selon Stulp :

La sélection naturelle, avec les bonnes conditions environnementales, peut aider à expliquer pourquoi les Néerlandais sont si grands. La taille est très héréditaire, les parents de grande taille ont tendance à avoir des enfants un peu plus grands que leurs parents. Parce que les individus de grande taille auraient plus de descendants dans la prochaine génération, qui serait plus grand, la taille moyenne dans cette génération serait un peu plus grande en moyenne que la génération précédente, si tout le reste est égal.

Il semble ainsi y avoir une préférence culturelle.

Pour nous rassurer, si vous ne mesurez pas 2 m, Stulp a souligné que les chiffres montrent qu’aux États-Unis, les femmes plus petites et les hommes de taille moyenne ont le plus de succès en matière de reproduction et de rajouter que :

Il y a beaucoup de variations dans ce que les hommes et les femmes veulent. Quand il s’agit de choisir un partenaire, la taille a tendance à avoir (seulement) un petit effet, ce qui n’est pas très surprenant, étant donné la valeur de nombreux autres traits, plus importants encore, que les personnes évaluent chez leur compagnon.

Un autre exemple  : “C’est la forêt tropicale qui aurait motivé la petite taille des pygmées”.

L’étude publiée dans The Proceedings of the Royal Society B : Does natural selection favour taller stature among the tallest people on earth?