Le processus de l’impressionnant changement de couleur du caméléon est une question scientifique restée longtemps sans réponse convaincante. Mais, récemment, des chercheurs ont identifié une mince couche déformable de nanocyrstaux dans leur peau qui donne lieu à ce phénomène.
Une équipe de scientifiques de l’université de Genève a observé que les caméléons ont une couche de cellules de la peau qui contiennent des nanocristaux flottants en leur sein. Uniformément répartis dans la matrice cellulaire, ces cristaux réfléchissent la lumière à des longueurs d’onde et donc, de couleurs, en fonction de leur espacement. Mais les chercheurs ont également constaté que les caméléons peuvent modifier cet espacement entre les cristaux. C’est ce qui leur permet de changer de couleur sous nos yeux.
En étudiant le caméléon panthère, une équipe dirigée par le professeur Michel Milinkovitch a constaté que sous les couches habituelles de la peau se trouve une couche constituée de cellules appelées iridophores. Celles-ci contiennent des nanocristaux, qui sont constitués de guanine, l’un des constituants de l’ADN. La recherche révèle qu’au repos les cristaux se trouvent dans une forme en treillis, un réseau qui reflète essentiellement la lumière bleue. Mais lorsqu’elles sont excitées, les cellules permettent d’étendre ce réseau qui à son tour réfléchit la lumière jaune et rouge.
A partir de l’étude, images par Microscopie électronique en transmission du réseau de nanocristaux de guanine dans les iridophores du même individu dans un état détendu et excité.
C’est exactement ce qui se passe quand un caméléon panthère mâle rencontre une femelle dont il est intéressée : sa peau change du vert habituel à un jaune vif.
Image à partir de l’étude.
La couleur s’appuie sur les couches supérieures de la peau, mais ce sont les cristaux qui semblent donner lieu au changement rapide de la couleur. Maintenant les chercheurs tentent de déterminer comment les caméléons provoquent ce changement dans le réseau de nanocristal.
Comme pour le gif d’entête, à partir de l’étude, changement de couleur in vivo d’un caméléon mâle adulte sous excitation par présentation d’un autre mâle adulte dans son champ de vision.
L’étude publiée dans la revue Nature Communications : Photonic crystals cause active colour change in chameleons.
