C’était le petit explorateur de l’espace que les astronomes ont oublié, le Beagle 2, l’atterrisseur martien qui se tut en 2003 et n’a jamais donné signe de vie depuis, mais grâce à “l’oeil martien” de la NASA, il a été retrouvé. Les scientifiques de l’Agence spatiale européenne étaient résignés à ne jamais connaître le sort de Beagle 2, qui a atterri sur la planète rouge dans le cadre de la mission Mars Express, mais qui n’avait  plus répondu après l’atterrissage le 25 décembre 2003.

Cependant, les nouvelles données de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), ont révélé le lieu de repos final de l’atterrisseur, ainsi que d’intéressants détails concernant sa progression dans sa mission.

Comme pour l’image d’entête, représentation du Beagle 2 (ESA / Denman productions)

Après 3 passages du vaisseau MRO en orbite autour de Mars, les scientifiques pensent maintenant que le Beagle 2 à partiellement déployé ses panneaux solaires qui devaient alimenter ses activités scientifiques.

Le repérer fut particulièrement difficile, car l’atterrisseur est vraiment petit. Mesurant un peu moins de 2 m de large lorsqu’il est déployé, il est juste à la limite de résolution de ce que la caméra HiRISE sur la sonde MRO peut réellement distinguer.

Le Beagle 2 repérer par la sonde MRO (NASA) :

En conséquence, il a fallu plusieurs passages pour déterminer exactement ce qui était observé. Les photos des trois passages de la sonde MRO ont été combinés, puis les formes observées ont été comparé à celles du Beagle 2 vu de l’espace.

L’atterrisseur a atteint la zone prévue et à réussi, au moins partiellement, à s’ériger. Les images révèlent également ce qui est considéré comme le parachute et le capot arrière du Beagle 2.

Sur le site de la NASA : ‘Lost’ 2003 Mars Lander Found by Mars Reconnaissance Orbiter.