Une étude réalisée par Katherine Barry biologiste évolutionniste à l’université Macquarie, en Australie, a conduit à la découverte que certaines espèces de mantes religieuses (Pseudomantis albofimbriata, en image d’entête) attirent plus de mâles quand elles sont affamées, que celles qui sont bien nourries.

Les scientifiques savent depuis un certain temps que ces mantes religieuses femelles attirent les mâles en utilisant des phéromones, il est aussi connu que les femelles mangent souvent le mâle avant qu’il ait une chance de s’accoupler avec elle. Cependant, jusqu’à présent, on supposait que les femelles mieux nourries, qui produisent plus d’œufs, attiraient plus de mâles. Cette nouvelle étude suggère que ce n’est pas le cas.

Katherine Barry avait le pressentiment que les plus affamées des femelles étaient susceptibles de produire davantage de phéromones que les autres, car elles avaient plus en jeu. Attirer davantage de mâles signifiait attirer plus de repas, ce qui résout le problème de la faim. Pour tester son idée, elle a capturé plusieurs femelles et les a placés dans des cages compartimentées qui les séparaient entre elles et loin des mâles qui ont été introduits plus tard. D’abord, elle a nourri les femelles avec différentes quantités de nourriture par période, quatre groupes aux différents niveaux de nourriture : bons, moyens, pauvres et très pauvres. Lorsque les mâles ont été introduits, elle compta combien étaient attirés par les femelles des différents groupes.

En étudiant les données, elle a constaté que les mâles étaient plus attirés par les femelles bien nourries par rapport au moyennement ou pauvrement nourri, mais celles dans la catégorie très pauvre ont attiré deux fois plus de mâles que celles bien nourries. Ainsi, affamée la femelle a clairement un pouvoir attraction supérieure sur les mâles, ce qui est impressionnant étant donné que ces femelles ont tendance à produire très peu d’œufs et donc de progéniture. Au lieu d’en produire, les femelles produisent davantage de phéromones pour attirer plus de mâles qui sont consommés pour réduire la faim et par la suite, produire plus d’oeufs.

Barry a précisé que les femelles qui meurent de faim sont tout à fait aptes à éviter la copulation : elle mord la tête et les pattes, pour éviter d’être monté, mais elle doit encore se battre avec le mâle, car il a un cerveau supplémentaire dans son abdomen. C’est seulement après sa mort qu’elle le mange.

l’étude publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society B,: Sexual deception in a cannibalistic mating system? Testing the Femme Fatale hypothesis