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Mercure-Kandinsky-glace

Le dernier endroit dans le système solaire vous vous attendriez à trouver la glace (Soleil mis à part) est sur Mercure. Rocheuse, aride, étouffante et très, très chaude, Mercure n’a pas l’air de l’endroit idéal pour conserver de vastes quantités d’eau congelée.

Il y a plus de 20 ans, des observations radar depuis la Terre ont d’abord repéré des indices concernant la présence de glace d’eau près des pôles Nord et sud de Mercure, surprenant, étant donné que les températures sur la planète la plus interne du système solaire peuvent atteindre les 427 ° Celsius.

Fin 2012, MESSENGER a confirmé ces observations depuis son orbite autour de Mercure, en découvrant de la glace dans les cratères en permanence à l’ombre près du pôle Nord de la planète. Les scientifiques du MESSENGER ont annoncé la découverte après avoir intégré les résultats des études de modélisation thermique avec les données recueillies par le spectromètre de la sonde qui a détecté la présence d’hydrogène et par un altimètre laser qui mesure la réflectance des dépôts.

Selon les chercheurs, les images, prises par la sonde MESSENGER de la NASA, suggèrent que la glace qui se cache dans les cratères polaires de Mercure a été déposée récemment et pourrait même être alimentés par des processus qui se poursuivent aujourd’hui.

Et maintenant, l’équipe de la mission MESSENGER a capturé pour la première fois des images en lumière optique de la glace , en profitant de petites quantités de lumière du soleil éparpillées hors des murs des cratères.

Cette image de Messager du pôle Nord de mercure montre les cratères où la glace est suspectée d’être cachée. Cratères-glace-Mercure-Messenger

Image d’entête : le cratère Kandinsky près du pôle Nord de mercure qui hébergerait de la glace d’eau. La partie capturée par la caméra  grand-angle, large bande, de MESSENGER apparaît à gauche, entourée d’un cadre jaune. L’image est superposée sur une mosaïque polaire obtenue par l’appareil Mercury Dual Imaging System. La vue sur la droite montre la même image, mais avec la luminosité et le contraste réglé pour afficher les détails dans l’ombre du cratère. Image publiée le 15 octobre 2014.

La texture de la glace au fond du cratère Prokofiev de 113 km large sur Mercure (image ci-dessous) suggère par exemple que le matériel a été déposé assez récemment plutôt qu’il y a des milliards d’années, selon les chercheurs.
Mercure-Prokofiev-glace

Des images d’autres cratères supportent cette idée.Elles montrent des dépôts sombres, qu’on croit être la matière organique gelée, recouverts de glace dans certaines régions, avec des frontières nettes entre les deux types de matériaux différents. Ce résultat est un peu surprenant, car les frontières nettes indiquent que les dépôts volatils aux pôles de Mercure sont géologiquement jeunes, par rapport à l’échelle de temps.

La lune de la Terre recèle également de la glace d’eau à l’intérieur des cratères polaires en permanence à l’ombre, mais ses dépôts ont un aspect différent de ceux sur Mercure, selon les chercheurs. Ce pourrait être parce que la glace de Mercure est apparue plus récemment.

Selon les chercheurs :

Si vous pouvez comprendre pourquoi un corps à telle apparence et qu’un autre est différent, vous gagnez un aperçu du processus qui est derrière tout ça, qui à son tour est liée à l’âge et à la distribution de la glace d’eau dans le système solaire.

La nouvelle étude a été publiée le 15 octobre dans la revue Geology : Images of surface volatiles in Mercury’s polar craters acquired by the MESSENGER spacecraft.

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