Cette semaine, le Jet Propulsion laboratory de la NASA a annoncé qu’en mai 2012, tandis que l’hémisphère sud de Titan traversait l’automne, des images de la sonde Cassini ont révélé un énorme nuage tourbillonnant, d’un diamètre de plusieurs centaines de kilomètres, se formant au-dessus du pôle Sud de Titan.
Le vortex polaire semble être un effet du refroidissement accompagnant le changement de saisons. Les scientifiques ont constaté que le vortex contient des particules glacées de cyanure d’hydrogène (HCN) un composé toxique.
Selon Remco de Kok de l’observatoire de Leyde aux Pays-Bas :
La découverte suggère que l’atmosphère de l’hémisphère sud de Titan se refroidit beaucoup plus vite que prévu.
Le nuage tourbillonnant est à environ 300 km au-dessus de la surface de Titan, une altitude qui surprit les scientifiques qui pensaient que la température était trop chaude pour la formation de nuages.
Toujours selon Kok :
Nous ne nous attendions vraiment pas à voir un tel nuage si haut dans l’atmosphère. Toutefois, la lumière provenant du vortex polaire a montré une différence remarquable par rapport à d’autres parties de l’atmosphère de Titan. Nous pouvions voir clairement la signature de molécules de HCN congelé.
Le HCN est présent sous forme de gaz en petites quantités dans l’atmosphère riche en azote de Titan. Il peut se condenser pour former des particules congelées que si la température de l’atmosphère est à au moins -148 °C. Comme c’est environ 100 °C plus froids que ce que prévoient les modèles actuels de l’atmosphère de Titan, la découverte de ces molécules sous forme de glace fut surprenante.
Les données du spectromètre infrarouge composite de Cassini (CIRS), qui mesure la température atmosphérique à différentes altitudes, ont montré que l’hémisphère sud de Titan s’est en fait refroidi rapidement, ce qui permet d’atteindre les températures nécessaires pour former le vortex géant toxique.
Le gaz HCN s’est davantage concentré au niveau du pôle étant donné que la circulation atmosphérique a attiré de grandes masses de gaz vers le sud depuis le changement de saison en 2009. la réduction de l’exposition aux rayons du soleil dans l’hémisphère sud de Titan alors que l’hiver approches est un autre facteur contribuant au refroidissement .
Sur le site de l’ESA : Titan’s swirling polar cloud is cold and toxic.
