Un nouvel examen d’une dalle de roche contenant des fossiles de 24 très jeunes dinosaures, accompagnés d’un spécimen plus âgé, est évocateur d’un groupe de nouveau-nés surveillés par un gardien, selon une nouvelle étude de chercheurs de l’Université de Pennsylvanie.
Les fossiles, vieux d’environ 120 millions d’années, ont été trouvés par des paléontologues amateurs dans les lits Lujiatun de la Formation Yixian dans la province du Liaoning au nord-est de la Chine. Bien que l’ensemble de l’échantillon fasse seulement environ 60 cm de diamètre, il contient des fossiles de 25 créatures, toutes de l’espèce Psittacosaurus lujiatunensis. Ils étaient herbivores et très nombreux.
Représentation artistique du Psittacosaurus lujiatunensis par Vlad Konstantinov
L’échantillon avait déjà été décrit très brièvement, dans un document d’une page en 2004. Mais Brandon Hedrick P. Penn et Peter Dodson de l’université de Pennsylvanie ont estimé qu’il y avait beaucoup plus à révéler sur le spécimen.
Pour analyser la matière dans laquelle les animaux ont été conservés, les chercheurs ont examiné des tranches minces de roche au microscope et des échantillons du sol à l’aide d’une technique appelée diffraction des rayons X, qui repose sur le fait que différentes sortes de minéraux réfracte la lumière de manière unique. Les deux analyses ont suggéré que la roche était composée de matériaux volcaniques, une indication que les animaux ont été prit dans la matière s’écoulant d’une éruption. L’orientation des fossiles a soutenu cette idée.
Comme il n’y avait aucune preuve de dommages liés à la chaleur sur les os, les chercheurs pensent que le flux est probablement un lahar, une suspension d’eau, de boue, de roches et d’autres débris associés aux éruptions volcaniques.
Les 24 animaux plus jeunes semblent tous être de la même taille. L’équipe a examiné si cela pouvait être des embryons, encore dans leurs œufs, mais diverses observations suggèrent qu’ils avaient déjà éclos : il n’y avait aucune trace de coquille et d’autres paléontologues ont identifié des Psittacosaures encore plus petits. Et enfin, selon Hedrick, les extrémités de leurs os étaient bien développées, ce qui indique qu’ils étaient capables de se déplacer.
Le plus grand crâne a été fermement ancré dans la même couche de roche que les 24 petits animaux. Deux des jeunes animaux étaient en fait étroitement liés avec le crâne, des signes que les animaux étaient très proches au moment de leur mort.
La taille du crâne de l’ainé, d’environ 4,5 cm de long, a indiqué que l’animal devait avoir entre 4 et 5 ans. De précédentes conclusions ont suggéré que le P. lujiatunensis ne pouvait pas se reproduire avant l’âge de 8 ou 9 ans, ainsi cette créature n’était probablement pas la mère des jeunes dinosaures.
Compte tenu de l’étroite association des jeunes P. lujiatunensis avec le spécimen âgée, Dodson, Hedrick et leurs collègues pensent que ce modèle pourrait être une preuve de coopération pour la protection des nouveau-nés, un comportement manifesté par certaines espèces d’oiseaux modernes. La créature plus âgée aurait pu très bien avoir été un grand frère ou une sœur prenant soin de ses jeunes frères et sœurs.
Les chercheurs soulignent qu’ils ne peuvent pas appeler définitivement cet assemblage de fossiles, un nid.
Selon Hedrick :
Il semble bien que cela puisse être un nid, mais nous ne sommes pas en mesure de le confirmer définitivement.
Actuellement, Dodson et Hedrick étudient la microstructure des os des animaux plus petits afin d’établir s’ils étaient tous au même stade de développement, ce qui viendrait appuyer l’idée qu’il s’agit d’une même couvée.
L’étude publiée dans la revue Cretaceous Research : The osteology and taphonomy of a Psittacosaurus bonebed assemblage of the Yixian Formation (Lower Cretaceous), Liaoning, China.
