Pour la première fois, les membres d’une troupe de chimpanzés ont été observé participer à un effet de mode, par le biais d’un accessoire. La tendance est de porter une brindille qui ressort de l’oreille. C’est devenu une tradition chez les chimpanzés d’une troupe en Zambie.

Ce comportement a été écrit par Edwin van Leeuwen de l’Institut Max Planck aux Pays-Bas. Tout a commencé quand un chimpanzé, nommé Julie (en image d’entête, de van Leeuwen), a mis un brin d’herbe dans une de ses oreilles. Sept des 11 chimpanzés dans sa troupe ne tardèrent pas à porter, eux-mêmes, un brin d’herbe dans une oreille et cela a continué, même après la mort de Julie. Il n’y a aucun avantage connu à cela (en particulier dans une seule oreille…).

Pour savoir si c’était vraiment une tradition et que les chimpanzés ne se collaient pas une brindille dans l’oreille par hasard, Van Leeuwen et ses collègues ont passé un an à observer quatre groupes de chimpanzés dans le Chimfunshi Wildlife Orphanage Trust, un sanctuaire en Zambie. Seulement une troupe présentait ce comportement, bien que tous les chimpanzés vivent dans le même territoire herbeux. Les scientifiques estiment qu’il n’y a pas de facteurs génétiques ou écologiques qui expliquerait ce comportement, il n’est que culturel.

Selon Lydia Luncz, une primatologue à l’Institut Max Planck à Leipzig, en Allemagne, qui n’a pas participé à la recherche :

Cette étude montre comment les chimpanzés qui ont appris à mettre de l’herbe dans leurs oreilles l’ont fait à travers la "transmission naturelle" de nouveaux comportements.

Et Van Leeuwen de conclure :

Je dirais que toutes les sortes de sous-culture à la mode dans la culture humaine pourraient être un parallèle à ce comportement. Peut-être en portant des boucles d’oreilles ou certains types de chapeaux.

L’étude publiée dans la revue Animal Cognition : A group-specific arbitrary tradition in chimpanzees (Pan troglodytes).