Les hippocampes sont connus pour faire un genre de cliquetis quand ils se nourrissent, mais un groupe de chercheurs autrichiens et brésiliens ont découvert un tout nouveau type de vocalisation de l’hippocampe, qu’ils décrivent comme un “grognement”.

Bien qu’il ait connu depuis au moins la fin des années 1800 que les hippocampes peuvent produire des sons, des études portant sur les fonctions de ces sons sont rares. Pour commencer à répondre à ce manque de recherche, scientifique TPR Oliveira a rassemblé un groupe d’hippocampes long-nez, Hippocampus reidi (en image d’entête), une espèce qui se trouve le long de la côte orientale de l’Amérique au Cap Hatteras au Brésil et dans le golfe du Mexique.

Puis, après avoir équipé un aquarium avec un hydrophone, les chercheurs ont obtenu des enregistrements audio d’hippocampes dans trois situations différentes : se nourrissant, faisant la cour et stressés. Pour induire le stress, les chercheurs ont tout simplement manipulé les hippocampes. Oliveira explique que le chercheur a tenu le corps de chaque hippocampe à une distance de deux centimètres de l’hydrophone.

Selon les chercheurs :

Bien que la manipulation a un niveau d’artificialité, elle provoque la production de sons par les poissons comme s’ils étaient capturés par un prédateur. Les hippocampes sont souvent attrapés et tenus par des prédateurs tels que les poissons-grenouilles avant d’être avalés.

Comme prévu, les hippocampes ont "cliqué" lors de l’alimentation. Leurs clics, qui sont audibles pour l’homme, ont également été émis pendant la parade nuptiale surtout le troisième jour, juste avant la copulation. Même si l’on ne sait pas vraiment pourquoi ils émettent ce son lors de leur repas, on pense que cela aide les couples à savoir quand il est temps de se mettre au travail et pour aider à maintenir le lien du couple. Chez certaines espèces, les mâles utilisent également les clics lorsqu’ils sont en concurrence pour les femelles. Mais les propriétés acoustiques des sons émis pendant l’alimentation et la séduction sont différentes, ce qui conduit Oliveira et ses collègues à suspecter qu’ils pouvaient être adressés à des récepteurs à des distances différentes, ou à des publics différents. 

Cependant, le "grognement" induit par le stress restait étonnant. Il s’agissait de la première étude à décrire ce type de son de l’hippocampe. Les grognements n’ont jamais été émis au cours des interactions sociales avec d’autres hippocampes, uniquement lorsqu’ils sont manipulés par un expérimentateur humain. Si les hippocampes ont en effet perçu cette expérience comme semblable au fait d’être capturé par un prédateur, alors il est raisonnable de supposer que les grognements font partie de leur répertoire vocal naturel.

L’hypothèse prédominante à ces grognements serait qu’ils avertissent les autres hippocampes sur la présence d’un prédateur, comme un cri d’alarme de singe. Ou peut-être qu’ils essayent d’attirer un deuxième prédateur qui attaque alors le prédateur d’origine, ce qui permet à l’hippocampe de s’échapper. Le problème, compte tenu de l’information acoustique recueillie par Oliveira, est que les grognements ne sont pas audibles à grandes distances pour valider l’une de ces possibilités. Mais Oliveira et ses collègues ont une autre idée :

Les grognements peuvent constituer un mécanisme d’échappatoire supplémentaire parce que la production sonore est accompagnée par des vibrations du corps, ce qui pourrait faire sursauter les prédateurs.

L’hypothèse n’est pas complètement folle, car les poissons-chats, les lézards, et certains oiseaux vibrent tout en faisant du bruit pour ne pas devenir le diner d’un autre animal.

L’étude publiée dans The Journal of Zoology : Sounds produced by the longsnout seahorse: a study of their structure and functions.