Les mâles humains essaient toutes sortes de choses pour séduire les femmes. Certains affichent leurs voitures de luxe, d’autres apprennent à jouer de la guitare… La grenouille des arbres mâle Mientien (Kurixalus idiootocus) a juste besoin d’un collecteur d’eaux pluviales.
Comme beaucoup de grenouilles, la Mientien, originaire de Taiwan, annonce sa disponibilité pour la reproduction par l’émission d’un appel à l’accouplement. Les femelles les écoutent, les évaluent, et choisissent leur partenaire d’accouplement préféré.
Le problème dans une forêt bruyante, c’est qu’il est parfois difficile de choisir un son significatif dans tout ce brouhaha. En conséquence, beaucoup de grenouilles ont appris à tirer parti des fonctionnalités de leur environnement pour augmenter artificiellement leurs appels, en les amplifiant ou en les rendant plus aiguës. Les grenouilles qui vivent dans les arbres creux, par exemple, utilisent leurs trous comme une sorte de microphone, profitant des effets de résonance de la chambre naturelle pour diffuser leurs appels sur de plus grandes distances.
Bien que les grenouilles ont évolué pour tirer parti de structure naturelle, comme les trous d’arbres, les structures d’origine humaine sont relativement nouvelles. Les murs en béton, les routes d’asphalte, les poteaux électriques et tous les autres attributs de la culture matérielle humaine ont changé l’environnement acoustique dans lequel les animaux se trouvent maintenant. Ces animaux ont le choix : ils peuvent soit s’adapter à leur nouvel environnement sonore, ou ils peuvent abandonner leurs anciennes méthodes de communication pour en trouver de nouvelles.
A Taiwan, la rainette Mientien a dû composer avec des collecteurs d’eaux pluviales ouverts en béton, comparés à des "canyons urbains miniatures” par le chercheur de l’Université nationale de Taiwan Yu-Teh Kirk Lin et ses collègues.
Elles sont généralement trouvées dans les zones rurales et les banlieues, le long des routes pavées et des sentiers pédestres. Beaucoup de grenouilles vivent dans les égouts, parfois s’y reproduisent aussi et certains animaux les utilisent comme corridors de déplacement.
Les murs de béton parallèles imperméables permettent aux sons de ricocher et de s’attarder et peuvent modifier les caractéristiques sonores en raison de la réverbération.
Cela peut signifier deux choses pour les appels des animaux: ils peuvent se dégrader, en raison de l’effet de l’écho, ainsi les réceptrices entendraient non seulement le signal initial, mais aussi ceux réfléchis, ou ils peuvent être renforcés. En particulier, les sons à basse fréquence peuvent bénéficier d’un écho, étant donné que la réflexion peut augmenter l’amplitude et la durée des ondes sonores.
Les chercheurs ont découvert que les appels de l’intérieur des canalisations étaient amplifiés et duraient plus longtemps que les appels effectués à l’extérieur des canalisations. Les chercheurs ont soupçonné, mais n’ont pas pu vérifier, que les appels effectués à partir de ces évacuations d’eaux pluviales étaient plus attrayants pour les femelles. Des études antérieures ont indiqué que les grenouilles femelles préfèrent les appels plus longs, donc c’est une hypothèse, tout à fait raisonnable, à faire.
Ce qui est unique au sujet de cette espèce de grenouille, c’est que les appels d’accouplement des mâles ont une fréquence relativement élevée (2-3 kHz). Les appels à haute fréquence sont particulièrement vulnérables à la dégradation induite par les obstacles de l’environnement. Les grenouilles adoptant des fréquences élevées, comme les rainettes Mienetien, souffrent d’un compromis : elles peuvent soit appeler vers une direction particulière pour une réceptrice éloignée, ou elles peuvent appeler dans toutes les directions, en atteignant seulement les réceptrices qui sont proches.
Les grenouilles ont appris à surmonter cette limitation en appelant à partir de collecteurs d’eaux pluviales, car les canalisations améliorent à la fois le volume et la durée, permettant à leurs appels d’atteindre des réceptrices les plus proches et les plus éloignées.
Selon les chercheurs :
Les canalisations en béton sont des canyons miniatures, mais ils ne sont en rien analogues à l’habitat naturel (les arbres) de la grenouille Mientien. Par conséquent, il est intéressant de trouver ces grenouilles appelant préférentiellement dans les égouts.
Les grenouilles se sont adaptées à l’environnement construit par l’humain et l’ont transformé en un outil, plutôt qu’en un obstacle à surmonter, ce qui permet à leur espèce de survivre à un environnement dominé par notre espèce.
L’étude publiée dans le Journal of Zoology : Urban canyon effect: storm drains enhance call characteristics of the Mientien tree frog.
