Une équipe d’astronomes, dirigée par le Pr Alex Markowitz de l’Université de Californie et de l’Observatoire Karl Remeis à Bamberg, en Allemagne, a découvert de gigantesques nuages de gaz entourant les trous noirs supermassifs au centre des galaxies.
Alors qu’on l’estimait relativement uniforme, comme un anneau de brouillard, cette accrétion de matière forme, à la place, des touffes assez denses pour faire baisser par intermittence l’intense rayonnement alors que ces énormes structures condensent et consomment la matière.
Les preuves de la présence de ces nuages proviennent de données recueillies pendant 16 ans par le Rossi X-ray Timing Explorer (RXTE) de la NASA, un satellite en orbite terrestre basse équipé d’instruments qui ont mesuré les variations de différentes sources de rayons X. Ces sources comprennent les noyaux actifs de galaxies, des objets très lumineux alimentés par des trous noirs supermassifs alors qu’ils rassemblent et condensent d’énormes quantités de poussière et de gaz.
En passant au crible les données concernant 55 noyaux actifs de galaxies, le Pr Markowitz et ses collègues ont trouvé une douzaine de cas où le signal des rayons X s’est atténué pour des périodes allant de quelques heures à plusieurs années, sans doute quand un nuage de gaz dense passait entre la source et le satellite.
Une représentation artistique de la structure nuageuse révélée par l’étude des données du satellite Rossi x-ray Timing Explorer de la NASA :
Les résultats publiés récemment (lien plus bas) confirment ce que les modèles récents de ces systèmes avaient prédit. Les nuages, observés par les chercheurs, étaient en orbite de quelques semaines-lumière, à quelques années-lumière du centre de leur noyau actif.
L’un d’entre eux, dans une galaxie spirale dans la direction de la constellation du Centaure, désigné NGC 3783, semble se faire dilapider par des forces de marée.
La poussiéreuse régurgitation de l’immense trou noir au centre de la galaxie NGC 3738
L’étude publiée dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society : First X-ray-based statistical tests for clumpy-torus models: eclipse events from 230 years of monitoring of Seyfert AGN.
