Mesurant 3 m de haut et pesant jusqu’à 500 kg, les biens nommés Gigantopithèques blacki étaient les plus grands singes que notre monde n’a jamais portés. Ces bêtes ont disparu il y a environ 100 000 ans et ils pourraient avoir été victimes d’un régime qui était trop riche en fruits.
L’anthropoïde géant aurait coexisté avec l’Homo erectus, un ancêtre de l’humain, selon une recherche publiée en 1990.
Ces animaux étaient sans doute énormes. Les paléontologues ne sont pas tout à fait sûrs de ce à quoi ils ressemblaient, ou comment ils se déplaçaient, mais sur la base du peu de preuves fossiles dont ils disposent, il est probable que le Gigantopithèque marchait à quatre pattes comme les gorilles et les chimpanzés.
Récemment, Zhang Yingqi de l’Académie chinoise des sciences à Pékin a analysé 17 dents de Gigantopithèques récemment découvertes (plus de 1300 dents ont été récupérées depuis 1935). Les échantillons ont été trouvés en Chine, l’ancien pied-à-terre des Gigantopithèque, et date d’il y a environ 400 000 ans.
Mais en regardant les dents, Zhang a remarqué quelque chose de très étrange : de nombreuses dents étaient érodées. Pour le chercheur, cette mauvaise hygiène dentaire faisait référence à un problème avec leur régime alimentaire. Le singe pourrait avoir été obligés de changer son alimentation alors que le climat se refroidissait et que sa nourriture préférée, des plantes comme le bambou probablement, est devenue rare.
N’appartenant pas à l’étude décrite ici : une molaire de Gigantopithèque (wikimédia)
Les dents suggèrent qu’il s’est tourné vers les fruits, moins nutritifs et riches en acides, qui ont facilité l’érosion de l’émail de ses dents.
L’étude publiée dans Quaternary International : New 400–320 ka Gigantopithecus blacki remains from Hejiang Cave, Chongzuo City, Guangxi, South China.
