Dans leur étude : “Origines évolutives de sensation chez les métazoaires : preuves fonctionnelles d’un nouvel organe sensoriel chez les éponges” (lien plus bas), Danielle Un Ludeman et Sally Leys de l’Université de l’Alberta (Canada) documentent le phénomène jusqu’ici insoupçonné de l’éternuement chez les éponges d’eau douce.
Lorsqu’elles sont stimulées par des sédiments nuisibles, elles ferment leurs cheminées et se gonflent à en éclater pour brusquement "éternuer" les irritants, un processus qui se déroule très lentement (documenté dans la vidéo ci-dessous).
Pour leur étude, Ludeman et Leys ont utilisé une variété de produits pour faire éternuer les éponges d’eau douce et elles ont observé le processus en utilisant un colorant fluorescent tout en enregistrant en vidéo en temps réel. Leurs efforts se sont concentrés sur l’oscule de l’éponge, qui contrôle l’eau sortant de l’organisme, y compris l’eau expulsée pendant un éternuement.
Grâce à une série d’expériences en laboratoire , les deux biologistes ont découvert que les cellules ciliées, qui tapissent l’oscule, jouent un rôle dans le déclenchement de l’éternuement.
Images tirées de l’étude : les cils cellulaires trouvés sur l’épithélium doublant l’oscule de nombreuse espèce d’éponge d’eau douce.
Chez d’autres animaux, les cils cellulaires fonctionnent comme des antennes, en aidant les cellules à répondre aux stimuli de manière coordonnée. Chez l’éponge, leur présence localisée dans l’oscule et leur fonction sensorielle suggère que l’oscule est en fait un organe sensoriel.
Selon Leys, la découverte soulève de nouvelles questions sur la façon dont les systèmes sensoriels pourraient avoir évolué chez l’éponge et d’autres animaux, y compris ceux qui disposent d’un système nerveux. Il est possible que ce système sensoriel soit unique à l’éponge et qu’il ait évolué au cours des derniers 600 millions d’années. Ou, il peut être la preuve d’un mécanisme commun partagé entre tous les animaux, et conservé dans l’histoire de l’évolution, en tant que démonstration de sa fonction essentielle.
L’étude publiée sur BMC Evolutionary Biology : Evolutionary origins of sensation in metazoans: functional evidence for a new sensory organ in sponges.
