Construire un moteur assez petit pour déplacer une seule cellule peut être terriblement difficile. C’est pourquoi des chercheurs en Allemagne ont décidé de détourner un mini-moteur naturel : le sperme.
Pourquoi choisir des spermatozoïdes ? Ils sont une intéressante option, car ils sont sans danger pour le corps humain, ils n’ont pas besoin d’une source d’alimentation externe et peuvent nager à travers des liquides visqueux.
Mais les spermatozoïdes ne vont pas où vous voulez qu’ils aillent. Ainsi, les scientifiques ont utilisé une nano-ingénierie intelligente pour les diriger. Ils ont mis des cellules de sperme de taureau dans une boîte de Pétri avec quelques dizaines de nanotubes de fer et de titane. Les tubes agissent comme des pièges à doigt chinois, les spermatozoïdes peuvent nager en eux, mais ne peuvent pas s’en extraire. En utilisant des aimants, les scientifiques peuvent alors orienter les nageurs dans la direction de leur choix. C’est comme un robot télécommandé où le sperme fournit les moteurs et les chercheurs fournissent la direction.
En action dans cette vidéo tirée de l’étude :
L’étude était une démonstration de faisabilité, prouvant que les nageurs pouvaient être orientés. Mais la technologie pourrait un jour offrir une alternative à la fécondation in vitro (où le sperme fertilise un œuf dans une boite de Pétri). Les “Spermbots”, au contraire, pourraient permettre à un médecin de diriger l’ensemble du processus de fécondation à l’intérieur du corps (in vivo).
Et les applications potentielles vont au-delà de la fécondation. L’étude (lien plus bas), décrit le potentiel de l’utilisation future de spermbots pour la micromanipulation, comme de percer de minuscules trous dans les tissus à l’intérieur du corps, ou de s’attaquer aux cellules cancéreuses. Une autre possibilité intéressante est la livraison ciblée de médicaments. Les nanotubes sont constitués d’une membrane ultra-fine qui pourrait apporter des médicaments directement à l’intérieur de parties malades du corps. Pour les chercheurs, leur technique est une amélioration par rapport à d’autres configurations de nanoparticules sensées diriger les spermatozoïdes et qui se sont révélées jusqu’ici inefficaces, ou pire, toxique.
La recherche publiée dans Advanced Materials : Development of a Sperm-Flagella Driven Micro-Bio-Robot.
