Lorsqu’ils étaient encore actifs, des "supervolcans" sur le nord de Mars auraient été capables de cracher des cendres et de la poussière à des milliers de kilomètre, produisant des dépôts pulvérulents (poudreux) constatés par les astromobiles Curiosity et Opportunity de la NASA près de l’équateur, selon une nouvelle étude.
En entête, des données altimétriques (élévations) sont superposées sur des images infrarouges thermiques diurnes de l’Eden Patera (Arabia Terra), candidat au titre de supervolcan supposé sur Mars (NASA). Ci-dessous, de nouveau l’Eden Patera en fausses couleurs. (ESA / Mars Express)
Les scientifiques soupçonnent que des cratères de forme irrégulière dans l’Arabia Terra, qui se trouve dans les régions montagneuses du nord de Mars, sont les restes de très anciens et immenses volcans. Jusqu’à présent, ces zones n’étaient pas du tout considérées comme des volcans.
Oxus Patera, un (supposé) supervolcan sur Mars. L’image a été créée en superposant des images couleurs, obtenues par la camera Stéréo haute définition de la sonde Mars Express, sur les données numériques d’élévation qu’elle a recueillie.
Selon Joseph Michalski, un chercheur au Musée d’histoire naturelle de Londres et au Planetary Institute à Tucson, en Arizona :
Cette découverte, de structures supervolcaniques, change fondamentalement la façon dont nous considérons l’ancien volcanisme sur Mars. De nombreux volcans martiens sont facilement reconnaissables à partir de leur structure en forme de massif bouclier, semblable à ce que nous voyons à Hawaii. Mais ce sont des caractéristiques relativement jeunes sur Mars, et nous nous sommes toujours demandés où étaient ces anciens volcans. Il est possible qu’ils fussent beaucoup plus explosifs et qu’ils formaient des structures similaires à celles que nous observons actuellement dans l’Arabia Terra.
Comme certains scientifiques pensent que la croûte de Mars était plus mince qu’elle ne l’est aujourd’hui, cela aurait laissé le magma surgir à la surface avant de pouvoir dégager des gaz à l’intérieur de la croûte martienne. La découverte a aussi des implications pour prédire l’ancienne atmosphère et l’habitabilité martienne.
Si de futurs travaux montre que les supervolcans étaient beaucoup plus présents sur l’ancienne Mars, cela changerait complètement les estimations sur la manière dont l’atmosphère s’est formée à partir de gaz volcaniques, comment les sédiments se sont formés à partir des cendres volcaniques et le niveau d’habitabilité à la surface.
Les explications dans cette vidéo réalisée pour la revue scientifique Nature :
L’étude des scientifiques du Planetary Science Institute en Arizona, du Musée d’Histoire Naturelle de Londres, et du NASA Goddard Space Flight Center publiée sur Nature : Supervolcanoes within an ancient volcanic province in Arabia Terra, Mars.
