Parmi les quelques facultés qui nous différencient et nous placent au-dessus de nos cousins primates, il y a celle du lancer : les humains sont d’étonnants lanceurs. Par notre capacité à jeter des projectiles à grande vitesse et avec une incroyable précision, nous sommes uniques parmi tous les animaux, y compris avec notre plus proche parent vivant, le chimpanzé. Selon une nouvelle recherche (lien plus bas), cette caractéristique était essentielle à la survie et au succès de nos ancêtres, facilitant leurs activités de chasse et leur protection.
Les chercheurs de l’Université d’Harvard, avec l’aide financière du programme d’anthropologie biologique de la National Science Foundation (États-Unis), ont découvert que les humains sont capables de lancer des projectiles à une vitesse incroyable en stockant et en libérant de l’énergie dans les tendons et les ligaments qui traversent l’épaule. Cette énergie est utilisée pour catapulter le bras vers l’avant, en créant le mouvement le plus rapide que le corps humain peut produire.
Selon Neil Roach, chercheur principal actuellement au Centre pour l’étude avancée en Paléobiologie à l’université George Washington :
Notre recherche démontre que la capacité à stocker de l’énergie dans l’épaule est rendue possible par trois changements essentiels dans la partie supérieure de notre corps qui ont eu lieu au cours de l’évolution humaine. L’expansion de la taille, un positionnement plus bas des épaules sur le torse et la torsion de l’humérus (l’os dans la partie supérieure du bras) sont les principaux changements morphologiques qui sont d’abord apparus ensemble il y a près de deux millions d’années chez l’espèce Homo erectus.
Il y a deux millions d’années, c’est aussi le moment où les données archéologiques suggèrent que nos ancêtres hominidés ont commencé à chasser plus intensément.
Nous pensons que le lancer était probablement très important dès le début, en termes de comportement de chasse, ce qui a permis à nos ancêtres de tuer, efficacement et en toute sécurité, le gros gibier. Manger de la viande et de la graisse plus riche en calories aurait permis à nos ancêtres de développer leur cerveau et leur corps et ainsi de s’étendre dans de nouvelles régions du monde, contribuant à faire de nous ce que nous sommes aujourd’hui.
Pour découvrir comment et pourquoi les humains lancent si bien, Roach et son équipe ont utilisé un système de capture de mouvement en 3D par le biais d’une caméra, la même technique utilisée pour faire des jeux vidéo et des personnages animer en 3D, pour enregistrer les lancers de joueurs de baseball. Ils ont analysé ces données en utilisant la physique simple qui décompose les mouvements complexes en mouvements individuels, se produisant à chaque articulation, pour déterminer la vélocité et évalué les forces nécessaires pour créer chaque mouvement. 
Les auteurs ont constaté que les êtres humains sont capables d’atteindre cette vitesse de lancer en stockant l’énergie “élastique” dans leurs épaules. Cet emmagasinement d’énergie se produit dans la phase "d’armement" du lancer, lorsque le bras est tiré vers l’arrière à distance de la cible.
L’armement du bras étire les tendons, les ligaments et les muscles qui traversent les épaules et emmagasine l’énergie élastique, comme une fronde. Quand cette énergie est ensuite libérée, elle alimente la rotation très rapide de la partie supérieure du bras, qui est le mouvement le plus rapide produit par le corps humain. Cette rotation rapide entraine également le coude en se redressant rapidement et le projectile est libéré à très grande vitesse.
L’équipe a également utilisé des “bretelles” thérapeutiques pour limiter les mouvements des lanceurs :
Ces bretelles nous ont permis d’imiter notre anatomie ancestrale chez des lanceurs modernes, nous donnant l’occasion de voir comment les changements anatomiques qui ont eu lieu au cours de notre passé évolutif auraient affecté notre capacité à lancer.
L’étude de Roach est la première à suggérer un lien entre l’incroyable capacité humaine à lancer et les importants changements évolutifs rendus possibles par l’augmentation de la pratique de la chasse par nos ancêtres. Elle est également la première à démontrer l’utilisation de l’énergie élastique dans le bras humain. Maintenant, Roach et ses collègues ont l’intention de déterminer quel type d’objets nos ancêtres ont effectivement jeté.
La présentation de cette étude par le journal Nature :
L’étude publiée sur Nature : Elastic energy storage in the shoulder and the evolution of high-speed throwing in Homo.
