Vous vous souvenez surement de cette image de l’immense vortex rougeoyant de Saturne de 2000 km de large obtenu par la sonde Cassini de la NASA. Cette semaine, l’Agence Spatiale Européenne (ESA) a publié une image similaire de la calotte polaire (inlandsis) nord de Mars pour le 10e anniversaire de la mission Mars Express lancée le 2 juin 2003.
C’est une mosaïque (clic pour agrandir) à partir de 57 images obtenues séparément par la caméra stéréo à haute résolution (High Resolution Stereo Camera) de la sonde pendant toute la mission. Les images ont été prises alors que Mars Express était au plus près de la planète rouge, en orbite entre 300 à 500 km d’altitude.
L’ESA explique ce que l’on peut admirer sur cette envoutante photo :
La calotte glaciaire a un diamètre d’environ 1000 km et grâce au géoradar (radar à pénétration de sol) de la sonde Mars Express, les scientifiques savent que les couches de glace d’eau s’étendent sur une profondeur d’environ 2 km au-dessous de la calotte. Les couches résultent de la fonte saisonnière et de dépôt de glace mélangée à de la poussière. La glace d’eau est recouverte d’une mince couche de glace de dioxyde de carbone qui fait de quelques centimètres à quelques dizaines de centimètres d’épaisseur. Pendant les mois chauds de l’été, davantage de glace de dioxyde de carbone se transforme directement en vapeur et s’échappe dans l’atmosphère, laissant derrière elle des couches de glace d’eau. Chaque hiver, la calotte glaciaire se développe en ajoutant 1,5 à 2 m de glace carbonique, avec des dépôts de glace saisonnièrs s’étendant très loin au sud (45 º).
Les forts vents dominants au niveau des pôles seraient responsables de l’élaboration des dépressions en spirale, qui semblent s’enrouler autour de la calotte glaciaire.
Déchirant les spirales en bas à gauche de cette image, il y a un gouffre béant de 318 km de long et de 2 km de profondeur, appelé Chasma Boreale (ci-contre, à partir de la sonde Mars Odyssey). Le canyon plongeant s’est formé avant les creux en spirale, devenant plus profond alors que de nouveaux dépôts de glace se sont formés autour de lui. Les vues en gros plan montrent que le plancher du Chasma Boreale est couvert par des dunes de sable noir saupoudré d’une couche de givre.
Sur le site de l’ESA : Crowning glory.
