Voici l’emblématique nébuleuse de la Tête de Cheval comme nous ne l’avons jamais vue auparavant (clic pour agrandir !!!).
Comme l’équipe du télescope spatial Hubble le précise si poétiquement, la nébuleuse ressemble "à une apparition se levant des vagues d’écume interstellaire." La nouvelle image de la tête de cheval a été réalisée pour célébrer le 23e anniversaire du lancement de Hubble à bord de la navette spatiale Discovery, le 24 avril 1990.
Le télescope spatial Hubble est donc dans l’espace depuis 23 ans … Et il a accumulé de belles images depuis près de 20 ans, depuis qu’il a été réparé dans l’espace au cours de la première mission d’entretien de Hubble en 1993 (il est arrivé dans l’espace avec un léger défaut qui l’a empêché de fonctionner immédiatement).
Cette vue montre la nébuleuse dans les longueurs d’onde infrarouges. Lorsqu’elle est observée à la lumière optique/visible (voir l’image ci-dessous), elle apparait sombre et ténébreuse, mais elle est ,selon l’équipe de Hubble :
transparente et éthérée quand on la voit dans l’infrarouge, représentée ici (en entête) avec des nuances visibles. La riche tapisserie de la Tête de Cheval ressort dans le contexte d’étoiles de la Voie Lactée et de galaxies lointaines qui sont facilement visibles à la lumière infrarouge.
La vue ordinaire de la nébuleuse de la Tête de Cheval dans la lumière visible.
Les nuages de gaz, entourant la tête de cheval, se sont déjà dissipés, mais la pointe du pilier qui s’avance contient une densité d’hydrogène et d’hélium légèrement plus élevée, entourée de poussière. Cela projette une ombre qui protège la matière derrière elle d’être photo-évaporée, et elle forme la structure du pilier. Les astronomes estiment que cette formation en tête de cheval devrait tenir encore 5 millions d’années avant de se désintégrer.
La nébuleuse de la Tête de Cheval fait partie d’une plus grande structure dans la constellation d’Orion. Connus collectivement sous le nom de nuage d’Orion, il abrite également d’autres célèbres objets, comme la grande nébuleuse d’Orion (M42), la nébuleuse de la Flamme, et la boucle de Barnard. À environ 1500 années-lumière, c’est l’une des régions les plus proches et les plus faciles à observer dans laquelle des étoiles sont en cours de formation.
La sensibilité infrarouge et la résolution inégalée de Hubble offre un alléchant échantillon de ce que le prochain télescope spatial James Webb, prévue pour un lancement en 2018, sera en mesure de faire.
A partir du HubbleSite : Hubble Sees a Horsehead of a Different Color.
