Quand ils sont séparés par des millions de kilomètres dans l’espace, de nombreux objets de notre système solaire peuvent sembler gigantesques.
Encelade, la lune cryovolcanique de Saturne, est le sixième plus gros satellite des 61 de la planète aux anneaux. Et pourtant, lorsqu’elle est posée à côté de la Terre, son diamètre de 505 kilomètres est placé dans un contexte cosmique significatif. Encelade est en fait assez petite pour tenir confortablement dans la longueur de la Grande-Bretagne.
Mais de petites lunes peuvent héberger de grandes surprises scientifiques. Prenez la lune de Jupiter, Europe, par exemple, de 3 122 km de travers, elle est juste un peu plus petite que la lune de notre propre planète et pourtant il y a plus d’eau là-bas, qu’ici sur la Terre. De même, Encelade arbore certains des plus impressionnants geysers dans le système solaire, crachant de l’eau si violemment qu’elle arrive à atteindre Saturne. Ce qui fait de la lune Encelade la seule connue à affecter directement le climat de sa planète.
La vapeur d’eau, bien sûr, peut aussi indiquer la présence d’un océan, faisant ainsi d’Encelade (comme Europe) une autre destination fascinante dans la recherche de vie extraterrestre.
A partir du site dédié aux images de la sonde Cassini, CICLOPS : Enceladus to Scale.
