Vous l’avez sans doute déjà remarqué et aujourd’hui la science prouve que nous pouvons, de manière assez fiable, lire les expressions sur le visage d’un chien, suggérant que l’homme est parfaitement adapté à détecter les émotions, même chez d’autres créatures.

Bien évidemment, les spécialistes du comportement ont longtemps su que la plupart des humains pouvaient correctement lire les émotions de leurs congénères, mais cette étude suggère que notre empathie s’étend à d’autres membres du règne animal.

Alors qu’elle était étudiante en doctorat à l’Université Walden en Floride, Tina Bloom a travaillé avec Harris Friedman et un chien nommé Mal.

Mal est un berger belge de 5 ans formé pour la police, il a été soumis à une variété de stimuli et les chercheurs ont pris des photos de ses réactions.

Par exemple, dans une expérience, les chercheurs l’ont félicité, en essayant de susciter une réaction de joie; Mal a regardé la caméra avec ses oreilles dressées et la langue pendante. Puis ils l’ont réprimandé, et les oreilles de Mal se sont aplaties, il baissa les yeux qui devinrent tristes. Ils ont utilisé un diable en boite  pour le surprendre; une pilule avec un mauvais gout pour lui susciter le dégout, des ciseaux à ongles pour lui instiller la peur et ainsi de suite.Un des chercheurs a même fait semblant d’être un criminel pour le mettre en colère.

Ensuite, l’équipe a montré 50 photographies de ces réactions à des bénévoles et leur ont demandé de classer ses émotions.

Il était facile de repérer la joie, avec 88 % des bénévoles qui ont correctement déterminé le sourire du chien. La peur et la tristesse étaient un peu plus difficiles à discerner, à 45 % et 37 %, respectivement. Le dégout est le plus difficile à comprendre, avec seulement 13 % des personnes capables de déterminer quelle face de Mal correspondait a cette expression.

Fait intéressant, les personnes qui n’étaient pas propriétaires d’un chien étaient parfois meilleures à juger des émotions du chien. Cela pourrait indiquer que les propriétaires de chiens se convainquent eux même que leur animal de compagnie n’est pas en colère ou dégouté et qu’il serait tout simplement en train de jouer. Cela pourrait également signifier que la compréhension des émotions d’un chien est une capacité naturelle, pas un acquis.

Bloom désire poursuivre ses recherches pour déterminer si ce lien émotionnel s’étend à tous les mammifères, ou seulement aux chiens, qui ont évolué aux côtés des humains pendant 100 000 ans.

Sa thèse est publiée dans Behavioural Processes : Classifying dogs’ (Canis familiaris) facial expressions from photographs.