A travers un nuage de poussières et de gaz, l’étoile Zeta Ophiuchi crée une vague colorée, une onde de choc (clic pour agrandir). Elle est produite par le mouvement de l’étoile qui comprime des grains de poussière, comme l’eau à la proue d’un navire en mouvement.
À l’œil nu, Zeta Ophiuchi est un point placide stationné dans la constellation d’Ophiuchus. Mais la vision infrarouge du télescope spatial Spitzer montre comment l’étoile filante électrifie ses environs. Pour le spécialiste de l’image Robert Hurt du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie :
Elle crée une scène semblable à un poster en lumière noire, fluorescent sous la lumière UV.
Dans cette image, les longueurs d’onde infrarouges ont été rendues visibles, avec les ondes courtes en bleu, les ondes moyennes en verts et les plus longues en rouge. C’est pourquoi l’étoile brillante scintille comme un saphir, tandis que les petits grains de poussière brillent par fluorescence alors qu’ils absorbent la lumière de Zeta Ophiuchi. Le rouge dans l’onde de choc provient des plus gros et plus chauds grains de poussière qui peuvent survivre au rayonnement féroce de l’étoile.
Compte tenu de sa vitesse et de sa direction, les astronomes pensent que l’étoile devait être en orbite autour d’une compagne plus grosse, plus influente. Mais les plus grandes étoiles vivent vite et meurent jeunes, et sa partenaire aurait explosé dans la violence d’un choc d’une supernova qui a propulsé Zeta Ophiuchi à 87 000 kilomètres par heure.
Ce n’est sans doute pas la première, ni même la plus rapide, mais c’est peut-être l’une des plus détaillées et toujours selon Robert Hurt :
Ici, vous avez une étoile qui fonce à travers l’espace et qui a un impact énorme sur son environnement. Elle vous donne vraiment un sentiment général de la façon dont tout est interconnecté.
A partir du Jet Propulsion Laboratory : Massive Star Makes Waves.
