Uranus est une planète du système solaire relativement peu étudiée. Mais des images incroyablement détaillées (en entête, clic pour agrandir) à partir de la Terre ont jeté un éclairage nouveau sur sa mystérieuse météo décoiffante.

Les images sont à la plus haute résolution jamais prise dans le proche infrarouge. Elle semble beaucoup plus active que lorsque la sonde spatiale Voyager 2 l’a survolé en 1986.

Uranus ressemble beaucoup à quelques-unes des autres planètes de notre système solaire dans ces nouvelles images spectaculaires de l’Observatoire Keck. Plutôt que de contempler un orbe d’un bleu pâle (comme Voyager l’a observé, il y a près de trois décennies et affichée ci-contre), vous pouvez voir des énormes spires (boucles ouvertes) de nuages ​​à haute et à faible altitude, des ouragans et les étranges caractéristiques de son pôle Sud.

Ses couches de nuages ​​tourbillonnants évoquent Jupiter, avec des couleurs différentes représentant des nuages ​​à des altitudes différentes, blanc à haute altitude, comme les cumulus ici sur Terre, tandis que des tourbillons bleu-vert représentent des couches en forme de cirrus. Là-bas, les vents hurlent à 900 km/h, en dépit d’une atmosphère glaciale à –220 °C.

En avril 2012, le télescope spatial Hubble photographiait ses aurores polaires qui n’avaient jamais été détectées là-bas, auparavant.

Le pôle Sud rappelle beaucoup Saturne, qui a aussi un étrange et gigantesque ouragan à son extrémité Sud. Et cette bande dentelée près de l’équateur ? Les scientifiques ne savent pas ce que c’est.

Les nouvelles images représentent un exploit incroyable, car Uranus est si loin… Elle est 30 fois plus éloignée du Soleil que nous le sommes, elle est donc presque impossible à percevoir, même avec les meilleurs télescopes. Ces images ont été prises avec le télescope Keck II à Hawaii, qui a utilisé sa puissante technique d’optique adaptative pour annuler la turbulence de l’atmosphère terrestre.

L’équipe du télescope a présenté cette image cette semaine lors d’une réunion de l’American Astronomical Society.

A partir du site de l’université de Berkeley : Keck observations reveal complex face of Uranus.