Des chercheurs américains affirment que les souris pourraient avoir la capacité d’apprendre des chansons basées sur les sons qu’elles entendent. Ils ont constaté que lorsque les souris mâles ont été logées ensemble, elles ont appris à accorder la hauteur de leurs chansons les unes aux autres.

Les souris partageraient aussi quelques mécanismes comportementaux et cérébraux impliqués dans l’apprentissage vocal avec les oiseaux chanteurs et les humains, selon les chercheurs. Mais certains scientifiques sont sceptiques, affirmant que la preuve n’appuie pas l’affirmation.

Des recherches antérieures dans ce domaine ont montré que les souris mâles peuvent chanter des chansons complexes lorsqu’ils sont exposés à des femelles et celles-ci jouent un rôle important dans la parade nuptiale.

Ces sérénades murins sont donc à ultrasons. Entre 50 et 100 kHz, ils sont loin au-dessus du seuil de perception humaine. Lors de leur traitement pour les rendre audibles aux humains, ils sonnent comme une série de sifflements plaintifs (à écouter plus bas).

On a longtemps supposé que les souris étaient incapables de modifier la séquence ou la hauteur de ces sons. Cette capacité, appelée apprentissage vocal, est rare dans le monde naturel. Elle est limitée à certains oiseaux comme les perroquets et les oiseaux chanteurs avec les baleines, les dauphins, les otaries, les chauves-souris et les éléphants. Mais dans ces expériences, les chercheurs de l’Université Duke en Caroline du Nord disent qu’ils ont découvert que les souris ont à la fois les circuits du cerveau et les attributs comportementaux conformes à l’apprentissage vocal.

Selon le Dr Erich Jarvis, qui a supervisé l’étude :

Chez la souris, nous constatons que les voies qui modulent ces vocalisations sont dans le cerveau antérieur, identiques à celle des humains.

Toujours selon Jarvis, l’étude ne dispose pas de preuves claires que les souris ont les mêmes capacités vocales que les oiseaux et les humains. Il croit qu’il y a un spectre où différentes espèces ont des compétences vocales à des degrés différents.

Nous pensons que les souris sont l’intermédiaires dans cette capacité entre un poulet et un oiseau chanteur ou même un primate non humain et un être humain.

Lorsque les souris mâles ayant différentes hauteurs vocales étaient logés ensemble, l’équipe a constaté que la hauteur de leurs chansons ont progressivement convergé sur une période de huit semaines.

Le Dr Jarvis affirme qu’il s’agit d’un développement important :

Lorsque nous avons mis une femelle dans la cage avec deux mâles, on a alors constaté qu’un mâle allait changer de ton pour correspondre à l’autre. C’était généralement le plus petit animal qui changer sa tonalité en fonction de l’animal plus grand.

Tirée de l’étude, deux chants de souris mâles :

Les détails de l’étude en libre accès sont publiés dans Plos One : Of Mice, Birds, and Men: The Mouse Ultrasonic Song System Has Some Features Similar to Humans and Song-Learning Birds.