A un peu plus de 2000 années-lumière d’ici, dans la constellation de Céphée, se tient une zone où naissent les étoiles. C’est une nébuleuse, un nuage de gaz et elle est appelée IC 1396. Elle est gigantesque, plus d’une centaine d’années-lumière de travers et malgré son énorme éloignement, elle représente plus de six pleines lunes dans notre ciel.

L’astrophotographe finlandais JP Metsävainio a observé IC 1396 et en a fait une image magnifique (en entête). Mais il n’était pas vraiment satisfait du résultat. Il s’était déjà familiarisé avec la réalisation d’images 3D pendant un certain temps et a décidé que ce pourrait être une bonne occasion de faire un modèle de la structure de la nébuleuse, puis de crée un GIF animé de celle-ci.

Le résultat :

Pour être précis, ce n’est pas réellement la structure 3D de la nébuleuse. Il s’agit d’une approximation, une estimation fondée sur diverses hypothèses sur la forme des nébuleuses. JP a découpé l’image en couches, en a fait un modèle de surface, puis les a reconfigurées dans différents points de vue sous des angles différents. Il les a ensuite regroupées pour faire le GIF animé que vous voyez ci-dessus.

Même si la structure pouvait être différente, elle vous donne une idée de la forme et de la composition du nuage de gaz. L’étoile au centre est la source ionisante, c’est une chaude et jeune étoile massive propulsant de la lumière ultraviolette et c’est ce qui fait luire la nébuleuse. Les rubans noirs sont des filaments de poussière qui absorbent la lumière visible\optique (le type de lumière que nous voyons). Un bon nombre d’entre eux semblent tirer une ligne vers l’étoile centrale. Ces lignes sont en fait les trainées de touffes denses de matière rongées par la lumière et les vents violents de cette étoile chaude. C’est une structure très commune dans ce genre de  nébuleuses.

Le gaz est très bien représenté, il est bleu à l’intérieur et rouge à l’extérieur. Cette nébuleuse est habituellement plus remplie de gaz, mais c’est sans compter sur l’activité des étoiles à l’intérieur, leurs vents combinés forment par leur souffle une cavité. Une coquille qui n’est pas complètement vide cependant : une partie du gaz reste à l’intérieur et sa proximité avec les étoiles centrales permet à l’oxygène dans le gaz de luire dans les tons bleus. Plus loin, la lumière des étoiles est trop faible pour faire briller l’oxygène, donc tout ce que vous voyez c’est la lueur rougeâtre de l’hydrogène.

L’étoile brillante juste au-dessus de la nébuleuse est Mu Cephei, une supergéante rouge, l’une des étoiles les plus lumineuses de la Voie lactée, peut-être plus de 300 000 fois plus lumineuses que le Soleil ! Elle peut ou ne pas être à la même distance que la nébuleuse, sa distance est difficile à mesurer, mais dans l’animation elle apparait comme étant plus proche.

JP Metsävainio a créé plusieurs anaglyphes d’objets célestes que vous pouvez admirer ici : Volumetric 3D images, et vous émerveillez devant ses magnifiques portraits astronomique : Astroanarchy Zenfolio.