Le mamba noir est le plus rapide serpent au monde et l’un des plus mortels. S’il vous mord, son venin prend rarement plus d’une demi-heure pour tuer, votre meilleure chance de survie serait d’être mordu à côté d’un hôpital avec des sérums antivenimeux en stock.

C’est pourquoi il est quelque peu surprenant d’apprendre qu’une classe de  peptides qui composent le venin du mamba noir est, lorsqu’il est isolé, un analgésique très efficace lors de tests sur des souris. Encore plus intriguant, c’est qu’ils n’ont pas les mêmes effets secondaires apparents que la morphine, qui peuvent causer des nausées, des maux de tête et d’autres problèmes. La recherche de l’Institut de Pharmacologie Moléculaire et Cellulaire à Nice ne met pas seulement en évidence de nouveaux types d’analgésiques, mais dévoile aussi les éléments dans le cerveau qui détectent et réagissent à la douleur.

Tous les êtres humains, en cas de blessure, produisent certaines substances chimiques que le cerveau interprète comme la douleur et une partie importante de ce processus sont les canaux ioniques sensibles à l’acide (ASIC), qui (comme son nom l’indique) permet au cerveau de savoir si ces produits chimiques de douleur sont présents en détectant une augmentation du degré d’acidité dans les cellules. On savait que le venin de certains serpents pouvait augmenter ou diminuer les niveaux d’acidité (soit en augmentant ou en diminuant la douleur qu’une victime ressent) et ce sont ces produits chimiques spécifiques que l’équipe française voulait trouver.

Curieusement, le mamba noir s’est avéré avoir le venin exact qu’ils recherchaient. Les premiers tests avec cette classe de pertinents peptides qu’ils ont découverts, les "mambalgins", sur des souris, ont été encourageants, les souris ne sont pas mortes. Elles ont également eu un effet analgésique qui était aussi fort que la morphine, mais sans la tolérance associée qui peut s’accumuler au fil du temps avec une utilisation répétée ou des effets secondaires désagréables.

Le mamba noir est un serpent extrêmement dangereux, le plus rapide peut se déplacer à plus de cinq mètres par seconde, ils sont généralement très agressifs et ils ont été vus à l’état sauvage s’attaquer à des animaux aussi gros que le lion et le léopard pour défendre leur territoire. Il est quelque peu ironique que leur venin puisse en réalité contenir une substance qui pourrait alléger les souffrances. Avant cela il faudra davantage de recherches pour déterminer si elles (les peptides) inhibent l’ASIC aussi efficacement chez l’homme comme elles le font chez la souris.

De plus, cette découverte pourrait conduire à d’autres substances en cours d’identification, ou même conçu pour inhiber l’ASIC, alors que nous arrivons à mieux comprendre le mécanisme de réponse de la douleur humaine.

Les résultats ont été publiés dans la revue Nature : Black mamba venom peptides target acid-sensing ion channels to abolish pain.